Un tunet str?b?tu cerul dintr-o dat?, rostogolindu-se la vale pe bolta cereasc? ?i aducand dup? el nori grei de ploaie. Apoi vantul se ?nte?i ?i ca?iva stropi r?zle?i se sim?ir? rece pe piele. De aceea ?i privi Nathaniel dintr-o dat? la cer ?i-l v?zu negru ca c?trana, ?n timp ce fuioarele uraganelor se formau chiar sub el. ?i, sim?ind dintr-o dat? c? se cutremur? din str?funduri, se opri la doar doi pa?i de grot? ?i, privind ?n urm?, v?zu c? ?irul de oameni se ?ntindea pan? h?t ?n zare. De aceea ?i ?ncepu s?-i ?ndemne s? se gr?beasc?.

  Chiar ?i a?a, cu toat? graba oamenilor, mai r?maneau mul?i ?n urm?, c?ci purtau desagi grei ?n spate, cu lucrurile lor ?i asta din cauza c? Siarii erau acel tip de oameni care nu l?sa nimic ?n urma lor, iar asta desigur aducea cu sine ?i ?ntarzieri. Dar, totodat? aducea ?i ?ngrijorarea ?n inima lui Nathaniel, care ?n?elegea c? era r?mas atat de pu?in pan? s? se ?nceap? potopul, iar oamenii s?i erau ?nc? expu?i r?ului.

  Tres?ri ?ns? cand Yellen se apropie de el ?i-i spuse ?ngrijorat?: ?nu vor reu?i cu to?ii s? se pun? la ad?post, Nathaniel. De aceea trebuie s? facem ceva.”

  ??tiu. Dar… nu v?d ce altceva am putea face decat s?-i ajut?m s? se ad?posteasc? mai repede,” r?spunse b?rbatul la fel de ?ngrijorat ca ?i a lui sor?.

  ?Poate doar dac?… hei, Samaya, crezi c? putem s?…,” dar, ?n loc s-o vad? pe tan?r? apropiindu-se de ea, o v?zu pe Samaya stand pe un sac cu lucruri ?i privind ?int? la intrare. De aceea ?i se apropie ?n cele din urm? Yellen de ea. Aceasta ?ns? nici m?car n-o privi, ci continu? s? priveasc? cu team? ?n fa??, ceva ce reu?i s-o ?ngrijoreze ?i mai mult pe Yellen, care-o ?ntreb?: ?ce se ?ntampl?, Samaya? Ce-i cu tine?”

  ?Tarther,” r?spunse Samaya cu voce stins?. ?Nu pot uita teama pe care am sim?it-o cand a trecut pe deasupra noastr?. Mai ales faptul c? n-am putut vorbi atunci.”

  ??tiu, dar totu?i…,” insist? Yellen, punandu-se ?n pirostrii ?n fa?a ei ?i apucand-o de man?, ?trebuie s? facem ceva. Altfel… vor fi cu to?ii pierdu?i, iar noi nu ne permitem s? mai pierdem oameni.” ?i ochii rug?tori ai tinerei se a?intir? ?n cei ai Samayei, care-o privea cu groaz?.

  De aceea se apropie ?i Nathaniel ?n cele din urm? de ele. Mai ales cand v?zu c? Samaya tremura u?or din cauza fricii sim?ite atunci. ?i, apucand-o ?i el de man?, ?i spuse: ?chiar ?i dac? te temi, Samaya, n-a fost decat o iluzie. A fost puterea lui Tenebre care ?ncearc? s? ne ?ngenuncheze. Atata tot. Noi ?ns? nu putem s-o l?s?m s? ne controleze cu ajutorul fricilor noastre, nu crezi?”

  ?Poate c? ?i ai dreptate, Nathaniel, dar totu?i… a fost atat de real. Atat de viu am sim?it totul, c? am crezut c? m-am ?ntors ?n timp, ?n acea vreme cand eram cufundat? ?n ?ntunericul mu?eniei ?i-a surzeniei, cand gandurile ?i fricile mele le puteam sim?i ?i auzi doar eu.” ?i, spunand aceste cuvinte, Samaya-?i atinse pieptul cu palma larg deschis?. Apoi, de parc? ar fi sim?it acea durere chiar ?n acel moment, se chirci ?i scra?ni u?or din din?i.

  Nathaniel ?ns?, ne?tiind cum altfel s-o ajute, ??i lipi fruntea de cre?tetul ei, ceva ce le uimi atat pe Yellen, cat ?i pe Samaya. Dar, de?i ?n?elegea c? tan?rul nu f?cea decat s? ?ncerce s-o ajute s? se calmeze, nu-?i putu nicidecum controla b?t?ile nebune ale inimii. Doar ?l privi atent ?n ochi ?n timp ce el ?i spuse: ?eu tot m? tem, Samaya. M? tem pentru mine, pentru oamenii mei, pentru sora mea, pentru tine ?i chiar ?i pentru restul lumii. Numai c?, Samaya, de ced?m ?i noi, cine atunci o s?-i ajute pe ei?”

  ?Ei ?n?i?i, Nathaniel, c?ci oamenii nu-s atat de slabi pe cat par. ?i… de-s for?a?i s? aib? grij? de ei…”

  ?Ba nu, Samaya, aici gre?e?ti, c?ci nu to?i cei ce lupt? cu r?ul supravie?uiesc. Oamenii scap? cu zile doar dac? au un lider bun. Iar eu sunt liderul lor. De aceea nu pot s?-i abandonez pe ei ?i s? m? las prad? fricilor. Nu pot. Pur ?i simplu nu pot. ?i-ar trebui s? faci ?i tu asta.”

  ??i totu?i,” murmur? ea, plecandu-?i capul, ?mintea mea ?n?elege ce vrei s? spui, dar nu la fel se ?ntampl? cu al meu suflet. El simte pericolul atat de aproape. De aceea simt c? nu pot s? respir.” Apoi lacrimi amare i se scurser? pe obraz. Dar, cand v?zu, ca ?ntr-un vis, imaginea momentului ?n care Kaerlleikans fu ?njunghiat? de Cáthia, Samaya se cutremur? ?i, ridicandu-se brusc ?n picioare, l?s? s?-i scape un oftat dureros din piept.

  ?Ce de data asta, Samaya?” O ?ntreb? Nathaniel ?ngrijorat, c?ci ?n?elegea c? ea avuse o alt? viziune. ?Ai v?zut ceva r?u? E al meu popor ?n pericol?”

  ?Ba nu. Nu asta am v?zut. Doar… un fragment de demult pe care nu-l pot explica, c?ci…”

  T?cu ?ns? Samaya ?n clipa ?n care Yellen se apropie de intrarea ?n grot? ?i, privind ?n zare, le strig?: ?se apropie ceva! De aceea, Nathaniel, f? ceva s?-i aduci pe restul ?n grot?. Acum!”

  Dar, de?i b?rbatul ?n?elegea preocuparea surorii lui, sim?i c? nu se putea ?ndep?rta de Samaya. De aceea ?i-o privi pe tan?r?, suplicand-o din priviri s? nu cedeze m?car ea. ?i, ?n?elegand mesajul, Samaya-i spuse cu voce stins?: ?mergi ?i ajut?-i pe restul, Nathaniel. Eu voi fi bine, c?ci… chiar de-o fi s? murim azi, m?car nu murim f?r? s? fi f?cut ceva ca s? evit?m moartea.” Dup? care, sco?and pumnalul de la cing?toare, stranse cu putere al lui maner ?n man?. ?i, cand sim?i ?n cele din urm? c?-i ?n stare, se ?ndrept? spre u??.

  Nathaniel ?ns? o prinse de man?. ?i, mai ?ngrijorat decat ?nainte, ?ntreb?: ??ncotro acum?”

  Privindu-l cu darzenie, Samaya-i spuse: ?acolo unde e nevoie de noi. Sau ce: o s? st?m doar locului ?i-o s? privim cum al?ii ??i fac de cap ?ncercand s? ne ?ngenuncheze? Ba bine c? nu, c?ci atat cerul ?sta tuciuriu, cat ?i vizita lui Tarther de mai ?nainte, e din cauza lui Tenebre. ?i… mai e ceva la mijloc, dar nu-s sigur? dac? e drept ce gandesc.” Apoi, privind la Yellen, o ?ntreb?: ?tu nu sim?i nimic?”

  ??n leg?tur? cu ce?” ?ntreb? tan?ra ?ncurcat?.

  ?M? refeream la acele Fecioare Demonice care par s? te g?seasc? oriunde n-ai fi. ?i cred c? ?i Vanamarii sunt tot prin preajm?.”

  ?Te referi la Yātrīkare?” ?ntreb? Yellen ?ngrozit?. V?zand ?ns? c? Samaya aprob?, se cutremur?. ?De ce acum?”

  ?Pentru c? probabil e timpul pentru al lor plan. Care ?ns? nu-s sigur?. Zarea ?ns? ?i cerul ?sta ca c?trana nu mint, Yellen. ?i… sunt sigur? c? natura a recurs la acest vicle?ug ca s? ne avertizeze c?-s ei prin preajm?.”

  ?Atunci? Ce-i de f?cut?” ?ntreb? Nathaniel.

  ?Doar ai grij? ca cei r?ma?i ?n urm? s? se ad?posteasc? la timp. ?ntre timp, eu ?i Yellen vom cobor? ?n vale. ?i, de-o fi necesar, vom face ce trebuie ca s? le ?ntarziem s? vin? aici. De aceea… ai grij? de restul.”

  ?n clipa ?n care Samaya-?i puse gluga ?i vru s? plece, tan?rul o apuc? de bra?. ?Dar e nebunie, Samaya. E periculos s? merge?i doar voi dou? acolo,” ?i strig? el.

  ??i? Ce propui atunci: s?-i jertfim pe ei ca noi s? fim bine?”

  Asta-l f?cu pe Nathaniel s? vrea s? strige iar la ea, c? el cu adev?rat credea c? ea nu gande?te limpede ?n acele momente. Dar, ?n clipa ?n care Yellen p??i ?n fa?a lui ?i-i spuse: ?Samaya are dreptate, frate. Nu putem salva via?a cuiva jertfind multe altele,” ?n?elese c? poate era totu?i gre?it el.

  ??i totu?i, Yellen, eu nu pot jertfi doi pentru restul.”

  ?E doar o chestiune numeric?,” ?i r?spunse Samaya t?ios. ??i eu n-am de gand s? jertfesc atatea suflete doar ca s?-mi ap?r spatele.”

  Nathaniel oft? ?n cele din urm? auzind-o pe Samaya vorbindu-i astfel, c?ci ?n?elegea c? tan?ra avea dreptate: se puteau salva sute de se jertfeau doi. Chiar ?i a?a nu era gata s? le lase s? plece, c?ci Yellen ?i Samaya erau pan? la urm? fiin?ele cele mai scumpe de pe p?mant pentru el. ?i, pentru ca ele s? fie ?n siguran??, s-ar fi jertfit el.

  La fel sim?ea ?i Yellen, care-l v?zu ?ngrijorat. De aceea se apropie de el ?i-i spuse ?n ?oapt?: ?las?-ne s? plec?, frate. E ceea ce putem face pentru ei to?i, c?ci… nu avem de ales. Plus la asta: noi putem s? ne ap?r?m ?n caz de ceva. Ei nu.”

  ??i totu?i, Yellen, vorbim de siguran?a voastr?.”

  ??i de a lor tot,” ?i spuse Samaya cu voce sigur?. ?A?a c?… s? mergem, Yellen, nu putem s? mai st?m mult locului, c?ci nu ?tim ce se apropie totu?i. Plus la asta, de plec?m, m?car avem ?ansa s? afl?m din timp ce se apropie de noi. Astfel vom ?ti cum s? ne ap?r?m. Stand aici ?ns?, cu capul plecat ?i cu teama ?n suflet nu ne ajut? la nimic. Din contr?: ne poate ?ngenunchea pan? la urm?.”

  ?Samaya are dreptate, frate,” ?i spuse Yellen lui Nathaniel privindu-l cu ochi rug?tori. ?Dac? ?tim ce se apropie ne putem ap?ra. De aceea… las?-ne s? plec?m.”

  ?i Nathaniel ced? ?n cele din urm?, de?i sim?ea c? poate gre?ea. Dar, ?nainte s? le permit? s? plece, dup? ce fetele erau deja preg?tite de drum, avand mantiile pe umeri ?i glugile pe cap, el le spuse cu voce grav?: ?de nu v? ?ntoarce?i ?n cel mult o or?, vin dup? voi.”

  ?Nu cred s? fie nevoie,” r?spunse Samaya. ?Ne vom ?ntoarce chiar mai curand decat crezi, c?ci urgia ce se vede deasupra noastr? se poate dezl?n?ui ?i pe p?mant ?n orice moment. De aceea ?i-?i spun s? te gr?be?ti ?i s?-i aduci pe restul ?n grot?. Noi ?ntre timp d?m fuga pan? ?n vale. ?i, cum ne asigur?m c?-i liber ?i nimic straniu nu se apropie, ne ?ntoarcem.”

  ?Chiar ?i a?a,” r?spunse b?rbatul ?ngrijorat, ?sunte?i prevenite. ?i, dup? cum am spus, de nu sunte?i ?ntr-o or? aici, vin s? v? caut. ?i acum pleca?i de aici pan? nu m-am r?zgandit.”

  Cand Nathaniel ?i eliber? bra?ul, Yellen ??i puse mai bine gluga pe cap. Apoi, luand sabia din mana lui Nathaniel pe care tan?rul i-o d?du ca s? se apere, fugi s-o ajung? din urm? pe Samaya, care era deja departe de grot?.

  Dar, de?i le vedea plecand f?r? s? se team? totu?i, Nathaniel era cat se poate de ?ngrijorat pentru cele dou? tinere. De aceea ?i se ?ncrunta u?or gandindu-se c? totu?i gre?ise l?sandu-le s? plece. N-avu ?ns? mult timp de gandire, c?ci doi dintre ajutorii s?i se apropiar? de el ?i-l ?ntrebar? ?ngrijora?i ?i ei, v?zand c? mul?i erau ?nc? ?n afara grotei: ?ce-i totu?i de f?cut, Nathaniel?”

  ?Pe moment doar s? mergem s?-i ajut?m pe restul s? ajung? aici ?n siguran??. De aceea, to?i cei care-s ?n stare s?-i ajute pe cei r?ma?i ?n urm? s? m? urmeze. Restul s? se trag? mai la ad?post, c?ci totu?i nu ?tim ce se apropie.” Dup? care, v?zand c? oamenii d?dur? din cap ?n?eleser? ordinul lui, de?i privirile lor speriate demonstrau c? erau cat se poate de ?ngrozi?i, Nathaniel ??i arunc? mantia pe umeri ?i se gr?bi dup? ceilal?i care ie?iser? deja din grot? ?i se gr?beau mai spre cap?tul liniei unde erau mai mult b?trani ?i copii ca s?-i ajute ?i pe ei s? se pun? mai repede la ad?post.

  ***

  ?naintand cu grij? pe poteci ?nguste ?i pan? atunci ?nc? neumblate de picior de om, Samaya ?i Yellen priveau cu aten?ie ?n jur, c?ci prea le p?rea natura ciudat?. Plus la asta era extrem de s?lbatic ?n jur de parc? ochi invizibili le-ar fi privit de pretutindeni. ?i, de asemenea, se sim?ea o aur? diavoleasc? oriunde n-ai privi.

  ?Nu-mi prea plac mie locurile astea,” ?i spuse Yellen Samayei la un moment dat cand, ?ncercand s? mearg? pe un trunchi c?zut la p?mant, ?i alunec? piciorul ?i mai nu c?zu ?n mica rap? peste care c?zuse copacul.

  ?Nici mie,” r?spunse Samaya sec. ?Chiar ?i a?a trebuie s? vedem ce-i ?n partea ceea de p?dure. Anume acolo simt mai mult influen?e str?ine.”

  ?Influen?e str?ine? La ce te referi anume?” ?ntreb? Yellen, gr?bindu-se s? treac? totu?i pe trunchiul cela ?i s-o ajung? pe Samaya din urm?.

  De r?spuns ?ns? Samaya n-ajunse s?-i r?spund?, c?ci se v?zur? amandou? nevoite s? se ascund? dup? un copac cand cerul cr?p? brusc ?n dou? spintecat de un imens fulger. De aceea ?i privi Samaya ?ngrijorat? la cer cand v?zu c? fulgerul cela c?zu deasupra unui mare plop pe care-l despic? ?n dou? ?i apoi ?i d?du ?i foc. Dar de ars n-arse copacul prea mult, c?ci o ploaie toren?ial? ?ncepu s? cad? deodat? de sus.

  ?Prive?te!” ?i spuse Yellen dintr-o dat? tinerei lupoaice ?nc? privind cerul ?n timp ce Samaya privea ?int? la copacul distrus de care-i p?rea r?u c? suferise din cauza furiei naturii. ?E cea?? ce v?d?”

  ?Ba-i fum. Se pare c? pe undeva fulgerele au f?cut pr?p?d ?i nu doar copacul dat a avut de suferit. Cine ?tie ce alt? por?iune de p?dure e ?n fl?c?ri acum.”

  ?Chiar ?i a?a: mi se pare prea straniu. Numai prive?te-l: pentru un fum obi?nuit se mi?c? cu prea mare repeziciune, nu crezi?”

  ?i anume cuvintele fetei o f?cur? pe Samaya s? priveasc? cu ?i mai mare aten?ie spre cer. Astfel v?zu ?i ea cum fumul cela se gr?bea undeva, acoperind parc? cerul, care ?i a?a era negru ca c?trana. ??i ai dreptate,” ?i spuse ea fetei ?ntr-un final. ?Pare controlat de cineva. Dar… de cine?”

  ?Crezi c?-s acele Fecioare Demonice de vin?? Yātrikar?”

  ?Se prea poate, Yellen, c?ci astfel s-ar explica furia naturii. Dar poate fi ?i modul lor de-a se ascunde de lume.”

  ?De-a se ascunde? Ce ai ?n vedere?”

  ?Doar… anumite ganduri ce-mi trec prin minte. Nimic clar oricum. ?i… s? mergem! Prea se simte rece pe aici.” Dup? care se furi?? mai departe printre copaci.

  Dintr-o dat? ?ns? sim?i o stranie senza?ie ?n piept. De aceea ?i-l atinse cu mana. Dar acea ap?sare nu trecu. Din contr?: o sim?ea cu ?i mai mare for??. Dup? care, cand cerul mai cr?p? odat? sub puterea fulgerelor, Samaya o v?zu pe Upprisinn atat de clar trecand pe lang? ea. De aceea ?i se opri locului ?i privi mirat? spre stanga. Acea Upprisinn ?ns? nici m?car n-o privi, ci se ?ndrept? tot ?nainte ?i ?nainte.

  Nu era ?ns? singur? Upprisinn, ci ?mpreun? cu 9 tinere, toate purtand pelerine gri ?i glugile pe cap. De asemenea Samaya v?zu c? erau ?narmate cu s?bii ?i arcuri de parc? ar fi mers la r?zboi sau c?utau inamicul ascuns ?n acea p?dure.

  ?Nu poate fi!” Murmur? ea dintr-o dat?.

  ?Ce anume?” ?ntreb? Yellen ?ngrijorat? ajungand-o din urm? ?i privind ?i ea ?n aceea?i direc?ie ca ?i Samaya. Doar c? tan?ra nu v?zu acela?i lucru ca ?i Samaya - ea v?zu doar natura sc?ldat? de ploaia abundent? ?i-o cea?? albicioas? ce se l?s? dintr-o dat? ?n jur, ceea ce f?cu ca s? se simt? extrem de rece. De aceea ?i-?i stranse ea mai mult mantia pe lang? corp: ??i totu?i cred c-o s? fie mare furtun? ?n curand.”

  Samaya ?ns? o privi extrem de mirat?. ?Tu… tu nu vezi acela?i lucru?”

  ?Ce anume?” ?ntreb? Yellen confuz?.

  ?Fecioarele!” Murmur? Samaya abia auzit, neluandu-?i ochii de la Yellen.

  ?Fecioarele? Care Fecioare? Yātrikar?” Strig? Yellen.

  ?Ba nu. Cele 10 ce-au trecut numai ce pe lang? noi. De fapt uite-le. ?s chiar acolo.” Privind ?ns? ?i ea ?n dreapta unde ar?ta cu mana nu le mai v?zu pe cele 10 ?i se cruci: ?dar… unde-au plecat?”

  Privir? ?ns? ?n sus dintr-o dat? cand sim?ir? c? ploua peste ele de parc? un anumit nor ??i f?cea de cap ?i-?i v?rsa oful doar peste ele. Dar de?i Yellen nu realiz? asta, Samaya ?n?elese prea bine ce se ?ntampla - cineva ?ncerca s? le transmit? un mesaj. De aceea ?i c?ut? cu privirea pe cineva pe sus. Dar, din cauza copacilor ?nal?i ?i cu coroane bogate, era greu de v?zut cerul din locul ?n care erau. A?a c? Samaya ?ncepu s? fug? printre copaci spre un mic lumini? v?zut nu departe de ele.

  Yellen o urm? numaidecat strigand ?n urma ei: ?Samaya, ?ncotro?”

  ?Spre lumini?! ?l simt pe Palar aici. Cred c? vrea s? ne vorbeasc?.”

  ?Palar? Dar ?sta cine mai e?”

  ?Norul lui Sephir. ?i, de-i aici, la sigur are un mesaj de la ea.” Apoi, ajuns? ?n acel lumini?, nu mai mare de ca?iva metri p?tra?i, Samaya privi iar ?n sus ?i-l v?zu pe Palar destul de bine de data asta: avea o culoare vine?ie ?nchis, ca ?i restul norilor, probabil pentru camuflaj, ?i cu mici fulgere spintecandu-i burduhanul ce?os. ?Se apropie!”

  ?Cine?” ?ntreb? Yellen privind ?i ea la nor.

  ?Ceva r?u. De aceea s? ne punem la ad?post. ?i… ?n ?oapt?, Yellen. Nu ne putem permite s? strig?m a?a cum ai f?cut-o mai ?nainte. Nu ?n aceste locuri.” Apoi, apucand-o pe Yellen de man?, o trase spre un palc de copaci ce erau atat de aproape unul de altul de parc? ar fi creat o fort?rea?? natural?. ?i, punandu-se acolo la ad?post, Samaya privi cu aten?ie drumul principal care nu era de altfel atat de departe de ele.

  Yellen ?ns?, de?i vedea ?ngrijorarea de pe fa?a Samayei, continua s? priveasc? crucit? la Palar, care plutea ?n acela?i loc ?i p?rea c?-?i cre?te intensitatea fulgerelor. ??i totu?i… n-am ?tiut c? Sephir are un nor doar al ei.”

  ?Nu-i al ei oricum. Doar… prieteni?!” ?i Samaya zambi. ?De fapt nu ?tiu exact povestea celor doi, dar ?tiu c? Palar e mereu acolo unde e Sephir.”

  ?Acum ?ns? e aici. De ce? Din cauza acelui mesaj pe care spuneai c? vrea s? ni-l transmit??”

  ?Cel mai probabil c? da. Care ?ns?… o s? afl?m pe urm?. Dar, de Sephir l-a trimis aici, trebuie s? fie ceva important. Plus la asta: nu to?i ?tiu, dar Sephir are o putere impresionant?, c?ci are atat putere de la Island ?i regina Inlan Diar de-a controla ghea?a, cat ?i de la Zeul Boor de-a controla vanturile n?prasnice. ?i, de-i cu adev?rat furioas?, nimeni n-o poate controla, iar asta are cumva leg?tur? cu Coallar, care i-i str?bunic. De aceea, dac? nu-i oprit? la timp, mania lui Sephir poate face destule stric?ciuni ?n jur.”

  ?Ca acum?”

  Samaya surase: ?ba nu. De data asta nu simt prezen?a Sephirei pe aici. De aceea ?i cred c? nu ea-i de vin? pentru ce se apropie. Chiar dac? pare s? fac? parte din nebunia ei.”

  Fu randul lui Yellen s? surad?: ?nebun? sau nu a tras totu?i lozul cel mare cand s-a m?ritat cu Fenrir, c?ci al t?u frate cu adev?rat o iube?te. Plus la asta: de un suflet curat precum Fenrir iube?te un Spirit nebun precum pare a fi Sephir ?nseamn? c? nu-i ea chiar a?a de rea precum vrea s-o vad? al?ii.”

  Samaya o privi confuz?: ??i… asta de unde o mai ?tii?”

  ?Doar ceva ce simt. Sau… ui?i cumva c?-s o Yātrīkar? Acelea v?d ?i-n ape tulburi. Iaca ?i eu v?d lucruri,” ?i raser? apoi amandou?. Dar Yellen t?cu dintr-o dat? ?i ?ntinse ambele maini ?n fa?? cu palmele larg deschise, l?sand pic?turile de ap? s?-i ropoie pe palme. ??i-s atat de mici. Dar chiar ?i a?a pot face destule stric?ciuni p?mantului.”

  ?Mai multe stric?ciuni facem noi restul,” r?spunse Samaya cu jum?tate de glas. ??i… s? mergem! Am stat destul locului.” Dup? aceea se furi?? din acea ascunz?toare de trunchiuri mai aproape de drumul principal. Chiar ?i a?a privea cu aten?ie ?n jur, c?ci era sigur? c? nu degeaba Palar era prin preajm?.

  Yellen ?ns?, oftand prelung, mai st?tu locului cateva clipe. Apoi, ?n?elegand c? totu?i Samaya avea dreptate, se urni din loc ?i fugi dup? tan?ra lupoaic? s-o ajung? din urm?. Dar, ?n timp ce se apropia de ea, v?zu cum natura era cu adev?rat s?lbatic? ?n acele locuri de pan? ?i arbu?tii p?reau coco?i furio?i gata s? sar? la b?taie.

  Dintr-o dat? ?ns? Yellen se opri z?rind pe cineva nu departe de ele. Apoi, v?zand clar fa?a acelei persoane, o b?tu pe Samaya pe um?r, murmurand extrem de uimit?: ?o alta tu! Acolo, de cealalt? parte a drumului!”

  Privind ?n direc?ia ar?tat? de Yellen, Samaya o v?zu pe Mayar. Aceea st?tea ?ntr-adev?r de partea opus? a drumului principal, privindu-le ?int?, ?n timp ce purta la fel ca ?i ele o mantie lung?, doar c? neagr?, ?i avea ?i gluga pe cap. Dar, de?i se priveau c-o oarecare ur?, nici una dintre gemenele-form? nu p?rea s? vrea totu?i s? continue lupta ?nceput? ?n urm? cu 13 ani ?n Poiana Umbrelor.

  Tres?ri ?ns? Samaya cand auzi ?oapta lui Yellen: ??i totu?i, Samaya, cine-i ea?”

  The narrative has been illicitly obtained; should you discover it on Amazon, report the violation.

  ?Un fals,” r?spunse Samaya t?ios. ?Cineva care credeam c-a ?ncetat s?-mi calce pe urme, dar totu?i v?d c? nu-i a?a.”

  Spunand aceste cuvinte, Samaya auzi dintr-o dat? glasul lui Mayar ?n capul ei: ??i ?nc? te ?n?eli, fiic? a Rophionior, c?ci nu-s eu dup? tine, ci invers. Sau ce: crezi c?-i ?ntampl?toare a noastr? ?ntalnire de azi? Ba bine c? nu, c?ci sunt la curent c? m-ai v?zut azi intrand ?n barlogul lui Coallar.”

  ?Nici n-am vrut s? ascund asta,” ?i r?spunse Samaya ?uierand printre din?i, lucru care o uimi pe Yellen, c?ci nu ?n?elese cui ?i fuseser? adresate acele cuvinte. Abia cand privi spre Mayar ?i-o v?zu ranjind ?n?elese c? gemenele-form? aveau totu?i o modalitate secrete de a-?i vorbi. De aceea ?i decise s? nu intervin? ?n conversa?ia lor.

  ?Chiar ?i a?a, nu ?n?eleg de ce n-ai ?ncercat s? m? opre?ti s?-l vizitez pe acel b?tran diavol. Din cate ?tiu mereu ai fost cu ochii pe mine ?i ai f?cut tot posibilul ca s? m? ?mpiedici s? fac anumite lucruri. Azi ?ns? ai stat cuminte. De ce?”

  ?Pentru c? era dreptul t?u s? dai nas ?n nas cu el?!” ?i spuse Samaya cu v?dit? batjocur? ?n glas. ??i totu?i, de ce l-ai vizitat dac? nu-i secret?”

  ?Vise?!”

  ?Vise?” ?ntreb? Samaya mirat?. ?Vrei s? spui c-ai avut acelea?i vise ca ?i mine?”

  ?Ei bine nu ?tiu dac? chiar acelea?i vise. Dar… am sim?it totu?i nevoia s? v?d ce-are totu?i de spus.”

  ??i? Ai aflat ce voiai s? afli?”

  ?Doar… s? zicem c-am aflat ni?te detalii interesante. Precum acela c? tu e?ti st?pana unui pumnal cu mari puteri.”

  Samaya rase. ?De parc? asta era ceva atat de secret ?ncat trebuia s? intri la Coallar ?n cu?c?.” Ranjetul tinerei lupoaice ?ns? nu fu pe placul lui Mayar care stramb? din nas auzind-o vorbind astfel. ??i totu?i… cred c-ai aflat tu ceva. Altfel n-ai fi fost aici, c?utandu-m?, ci pe Munte, c?ci Muntele Fricii e ?n direc?ie opus?. Tu ?ns? pari s? fi c?utat tab?ra Siarilor. De ce?”

  ?Pentru c? eram curioas? s?-?i v?d mutra?!” ?i spuse Mayar ironic. ?Oricum, nu te flata prea mult: doar… aveam nevoie s? ?ntreb pe cineva cine totu?i e acel Mannar.”

  Auzind-o vorbind despre Mannar, Samaya tres?ri. Apoi, strangand cu putere manerul lui Lifid Ibloma, care p?ru s? str?luceasc? sub mantia ei, ?i transmise un gand lui Mayar: ?doar… stai departe de el, Mayar! E cineva pe care nu vrei s?-l ?ntalne?ti ?i nici cineva cu care s? ai de-a face. Doar tr?ie?te-?i via?a ?i vezi-?i de drum. La fel cum o s? fac ?i eu, c?ci azi nu-i momentul potrivit s? ne m?sur?m puterile.”

  ?Spune-mi ceva nou?!” Spuse Mayar oarecum plictisit?. ?De aceea ?i stau locului, pentru c? ?tiu c? nu-i momentul potrivit pentru a degusta iar din blana ta.” Apoi rase isteric ?i le ?ntoarse spatele celor dou? tinere, afundandu-se tot mai adanc ?i mai adanc ?n p?dure.

  Pe Yellen ?ns? p?ru s-o deranjeze rasul tinerei vulpi. De aceea ?i ?uier? ea ?ntr-un final printre din?i: ?a naibii viper?! Se pare c? vrea s?-i suceasc? azi cineva gatul.” ?i, sco?and sabia din teac?, vru s-o urmeze pe Mayar.

  Samaya ?ns? o opri apucand-o de man?. Dup? care-i spuse: ?las-o s? plece, Yellen! Oricum nu-i po?i face fa??, c?ci chiar de pare cineva inofensiv, datorit? mutri?ei ei de vulpe inocent?, are totu?i o mare putere curgandu-i prin vene. ?i, de-?i propune, poate distruge pe cineva ?n secunde.”

  ?Dar… tu de unde ?tii?”

  ?Am… fost nevoit? s-o ?nfrunt odat?. Pe cand eram mic? ?i ?nc? tr?iam ?n P?durea Rophion. De altfel din acela?i motiv ?i-am fost noi nevoite s? ne p?r?sim casa atunci: din cauza c? ale noastre puteri s-au interconectat. De aceea ?i-?i spun s? stai cuminte ?i s-o la?i s? plece.”

  ?Dar totu?i, faptul c-a aflat c? suntem aici, ne poate pune ?n pericol. Doar spui c?-i ?mpotriva noastr?.”

  ?Chiar ?i a?a n-o s-o fac?, c?ci ei nu-i convine ca cineva s? m? r?neasc?. La fel cum nu-mi convine mie ca cineva s?-i fac? felul. ?i… cred c? din cauza asta ?i avem adesea viziuni una despre alta. Dar care-i adev?rata semnifica?ie a acestor viziuni nu ?tiu. Oricum: n-avem noi timp de asta acum. S? mergem mai bine ?n tab?r?!”

  Dintr-o dat? ?ns? se v?zur? nevoite s? se pun? ?n pirostrii ?i s? se ascund? ?n spatele arbu?tilor cand v?zur?, nu departe de locul unde st?tuse Mayar, pe drumul principal, o impresionant? procesiune de Fecioare Yātrīkar. Dar nu doar num?rul lor le impresion? pe fete, c?ci erau probabil sute acolo, ci ?i faptul c? de?i aveau aceea?i fa?? practic, toate ar?tau de parc? erau statui ce prinser? via??, dar ?tiau doar a se mi?ca ma?inal, atata tot. Chiar ?i a?a a lor privire profund? o f?cu pe Yellen s? simt? o ciudat? team? ?n suflet. De aceea ?i-?i atinse pieptul cu palma, murmurand: ?ce caut? ele ?n partea asta de p?dure, Samaya? Nu cred c?-s dup? mine, c?ci…,” v?zand ?ns? semnele disperate ale Samayei s? tac?, aprob? doar cu capul c? ?n?elese ?i apoi p?str? t?cerea.

  Se aplecar? ?ns? ?i mai mult ?n clipa ?n care primul rand de Fecioare trecu prin fa?a lor. Apoi furi?andu-se prin spatele acelor arbu?ti dup? care se ascundeau reu?ir? s? se pun? la un ad?post mai sigur. Chiar ?i a?a continuar? s? pandeasc? procesiunea, pan? cand, la vreo 10 minute probabil, Yātrīkarele erau deja destul de departe. Abia atunci se ridicar? fetele ?n picioare ?i privir? ?n urma lor.

  ??i totu?i, ce crezi c? caut? ele, Samaya? Pe mine?” ?ntreb? Yellen, cand realiz? c? nu mai puteau fi ascultate.

  ?Nu cred,” r?spunse Samaya ganditoare. ?De ?inta lor erai tu ar fi trimis mai ?ntai spioni ?i n-ar fi venit atat de multe. Plus la asta: au trecut pe lang? tine ?i nici m?car n-au privit ?n direc?ia ta. De aceea cred c? altul e scopul lor.”

  ?Scopul? Vrei s? spui c?-i ?n c?utarea Siarilor?”

  ?Nu ?tiu dac? sincer. Poate fi tab?ra voastr? sau chiar eu. S? nu uit?m de Tarther: el tot c?uta ceva se pare mai devreme.”

  ?Atunci… zic s? mergem dup? ele. Astfel putem afla ce pun la cale.”

  ?Ba nu, Yellen, e periculos. Suntem doar dou? pan? la urm?. Dac? ne descoper? suntem la sigur moarte. Astfel ?i punem ?i pe ceilal?i ?n pericol. De aceea ?i-?i spuneam c?-i mai bine s? ne ?ntoarcem ?n tab?r?. ?n caz contrar fratele t?u la sigur se porne?te dup? noi.”

  ??i ai dreptate. La cum ?l ?tiu pe Nathaniel e capabil s? ne caute ?i ?n gaur? de ?arpe. S? mergem!”

  Nu se pornir? ?ns? de imediat din acel loc. Mai ?ntai se asigurar? c? nu-i nicio Yātrikar? sau vreun alt pericol prin preajm?. Abia cand v?zur? c? era drumul liber o luar? la picior pe drumul spre tab?r? cat de repede putur?, c?ci faptul c? le v?zur? pe acele Fecioare Demonice trecand prin fa?a ochilor lor fu ca un semnal de alarm?.

  Numai c? pericolul venea nu doar din partea lor, ci ?i din partea Samayei ?ntr-o oarecare m?sur?, c?ci ea continua s? aib? vedenii cu Upprisinn ?i cu grupul de Fecioare care-o ?nso?eau. La un moment dat chiar v?zu destul de clar momentul ?n care grupul lui Upprisinn fu atacat. Cine le atac? ?ns? nu v?zu: doar c? se luptau cu ?nver?unare s? scape din ?ncercuire, c?ci ele erau doar 10, atacatorii ?ns? erau mult mai mul?i.

  Aceste vedenii Samaya le avea ?n timp ce fugea dup? Yellen. Numai c?, chiar dac? ?ncerca din r?sputeri s? vad? cine erau atacatorii grupului lui Upprisinn, nu putea ?i pace, c?ci ?n clipa ?n care ajungea lang? vreunul din ei, acela sau aceea parc? o sim?ea ?i se ?ntorcea cu spatele la ea. Astfel tan?ra putea vedea doar marginile largi ale glugilor negre ce acopereau capetele acelor asasini pl?ti?i, c?ci altfel tan?ra nu-i putu numi.

  Dintr-o dat? ?ns? se ?mpiedic? de-un ciot ?i c?zu. Astfel, afundandu-?i mainile ?n glodul pe care c?lcase mai ?nainte, ?l sim?i atat de rece de se cutremur?. De aceea ?i-?i privi mainile cu o privire pierdut?. Numai c?, ?n clipa ?n care auzi un vuiet de sus, privi ?ntr-acolo ?i v?zu o s?geat? tras? din stanga, undeva dinspre locul de unde veneau, iar ?inta acelei s?ge?i era Upprisinn. De aceea ?i se ridic? Samaya brusc ?n picioare ?i fugi cat de repede putu spre Upprisinn, strigandu-i s? se pun? la ad?post c?-i ?n pericol. Acea Upprisinn ?ns? p?rea s? n-o aud?, c?ci continua s? lupte cu ?nver?unare cu doi dintre atacatori.

  De aceea ?i se arunc? Samaya asupra ei cand s?geata aproape c-o lovise pe tan?r?. Numai c? ?n loc de Upprisinn, Samaya o arunc? pe Yellen la p?mant, care se afla ?n acel moment ?n locul unde Samaya v?zuse acele Fecioare luptand. Dar, chiar dac? Samaya privea ?int? la Yellen ?i-o vedea clar, p?rea c? nu vede nimic ?n fa?a ochilor… doar o fa?? ?tears? ?i atat. De asta ?i se uit? apoi unde se ?nfipse s?geata. Numai c? n-o v?zu nic?ieri ?i de aceea se alert? ?i mai tare. ?i, ridicandu-se ?n picioare, privi speriat? ?n jur.

  Mai speriat? decat Samaya ?ns? era Yellen, care se ridic? ?ntr-un tarziu cu greu de jos ?i se apropie apoi de tan?ra lupoaic?: ?ce se ?ntampl??” Dar, neprimind r?spuns, o apuc? pe Samaya de bra?.

  Abia atunci reu?i s-o fac? pe Samaya s-o priveasc?. Dar Samaya era extrem de speriat? ?n timp ce privea la Yellen, c?ci ea cu adev?rat nu ?tia ce se ?ntampl?. Doar scutur? din cap la un moment dat semn c? nu ?n?elege ce se ?ntampla ?i privi iar spre locul unde Upprisinn ?i ?nso?itoarele ei luptaser?. Numai c? acolo nu mai era nimeni.

  Astfel ?i d?du ?ns? lui Yellen de ?n?eles c? era timpul s? plece de acolo. Iar tan?ra, apucand-o pe Samaya cu ambele maini de bra?, o trase cu putere ?nspre ea, strigandu-i: ?s? mergem, Samaya! S? mergem de aici! Trebuie s? ne gr?bim, c?ci de nu n-ajungem la timp la grot? s?-i avertiz?m ?i pe ceilal?i.”

  ?Dar, Yellen,” baigui Samaya ?nc? privind zarea. ?Ele tot au nevoie de ajutor.”

  ?Ele? Cine?”

  ?Upprisinn ?i acele Fecioare. Ele tot… ele tot…,” se opri ?ns? brusc, for?and-o ?i pe Yellen s? se opreasc?, ?n clipa ?n care Upprisinn ?i reap?ru ?n fa?a ochilor. Numai c? acea Upprisinn nu mai lupta, ci era c?zut? la p?mant, ?nsangerat?, dup? ce-o s?geat? ?i atinse pieptul. ?i, ?n jurul ei, se vedeau z?cand alte 9 trupuri ?nsangerate peste care ploaia c?dea din bel?ug.

  De aceea ?i oft? Samaya ?ndurerat? cand v?zu scena ceea atat de clar. Pentru ea nu mai conta de altfel nimic ?n acele clipe: nici faptul c? Yellen ?i striga s? se gr?beasc? ?i nici chiar c? tan?ra ?ncerca cu disperare s-o trag? dup? ea. Ce conta ?n realitate pentru Samaya era s? vad? str?lucirea slab? a pumnalului Lifid Ibloma v?zut ?n mana stang? a lui Upprisinn, cea ?ntins? anume spre ea, c?ci Samaya v?zu atat de clar c? Upprisinn o privea anume pe ea.

  De aceea ?i f?cu un pas ?n fa?? cu gand s? ajung? lang? Upprisinn ?i s?-i ia pumnalul. Dar se opri cand ?ntre ea ?i tan?ra muribund? se interpuse o ter?? persoan?. Nu era ?ns? Yellen, c?ci fata ?nc? se afla ?n dreapta Samayei chinuindu-se s-o fac? s-o urmeze, ci o str?in?. ?i… avea aceea?i mantie pe care o purtau ?i Lupt?toarele lui Upprisinn. Doar c? ea nu p?rea r?nit?. De asta ?i Samaya se ?ncrunt?, c?ci ?n?elese c? anume acea a treia, dintre ea ?i Upprisinn, le tr?dase pe acele 10 Fecioare ?i le aduse ?ntr-un final moartea.

  ?i, ?n timp ce privea ?int? spre acea a treia, Samaya o v?zu aplecandu-se ?i luand pumnalul din mana muribundei. La fel v?zu c? Upprisinn o privise pe acea persoan? ?i-i ?optise ceva. Dar… fu atat de straniu, c?ci Samaya nu v?zu ur? ?n ochii lui Upprisinn ?i nici s? se ?mpotriveasc? ca cineva s?-i ia pumnalul. Ea doar zambi trist ?i ?nchise ochii cand acea persoan? ?i scoase s?geata din piept, colorandu-i materialul ve?mantului vine?iu ?n ro?u.

  Dar… ceva mult mai impactant decat atat se ?ntampl? dup? aceea, ?n clipa ?n care acea tan?r?, pe care Samaya o consider? tr?d?toare, se ?ntoarse ?i-o privi anume pe ea, c?ci acea a treia nu era decat ea, Samaya. Ea ?ns? ?tia clar c? nu tr?ise nicicand a?a ceva ?i c? nicicand n-o s? ucid? pe cineva. De aceea ?i murmur? ?ntr-un final, cu glas stins: ?nu poate fi, Mayar?” ?i d?du s? se apropie de acea tan?r? care-i zambea, ?n timp ce ?inea pumnalul ?n palma deschis? ?i mana ?ndreptat? ?nspre ea.

  Se dispers? acea imagine ?ns? asemeni fumului b?tut de vant cand Yellen p??i ?n fa?a Samayei. Dar nu imaginea tinerei o f?cu pe Samaya s? revin? la realitate, ci faptul c? Yellen ?i luase Samayei pumnalul de la cing?toare, cand ?n?elese c? anume el o influen?a pe tan?r? ?n timp ce lumina ?ntr-o stranie culoare de albastru fumuriu. ?i mai recurse Yellen la acest gest disperat tocmai pentru c? v?zu alt grup de Yātrīkare venind ?nspre ele, exact pe acela?i drum pe care trecuse ?i primul.

  Apoi, ?n timp ce Samaya privea ?int? la pumnalul din mana lui Yellen care ?ncetase s? mai str?luceasc?, Yellen ?i spuse: ?a fost doar o iluzie, Samaya. O iluzie ?i nimic mai mult. De aceea, vino-?i ?n fire ?i s? plec?m de aici, c?ci alte Yātrīkare se apropie, iar de data asta par mult mai multe ca data trecut?.”

  ?Yātrīkare?” ?ntreb? Samaya confuz?. ?Unde?” Nu avu ?ns? nevoie de-un r?spuns, c?ci, privind ?n direc?ia ?n care privea Yellen, le v?zu ?i ea atat de clar. De aceea ?i ?n?f?c? pumnalul din mana lui Yellen, pe care-l ascunse apoi la cing?toare, ?i, apucand-o ?i pe fat? de man? o trase brusc mai spre adancul p?durii. Apoi, cand ajunser? la loc sigur, ?ncepur? a fugi cat de repede puteau spre tab?ra Siarilor, c?ci de data aceea la sigur nu mai era timp de pierdut: pericolul era atat de aproape ?i de data aceea era unul sigur.

  ***

  Ie?ind din perfecta ei ascunz?toare, Mayar privi mai ?ntai ?n urma Yātrīkarelor, care m?r??luiau c-o precizie uimitoare pe acel drum de p?dure. Apoi tan?ra privi spre locul ?n care st?tuser? mai ?nainte Yellen ?i Samaya. ?i, f?r? s? vrea, se ?ncrunt?. Mai ales f?cu ea asta dandu-?i seama c? nu ?n?elese pan? la urm? nimic din ceea la ce fusese martor?: nici mar?ul cu mi?c?ri mecanice ale Yātrīkarelor ?i nici delirul Samayei, c?ci, din ascunz?toarea ei, v?zu clar totul. Dar… fu totul atat de confuz.

  De fapt atunci cand le ?ntoarse spatele celor dou? fete se hot?rase s? se ?ndrepte cu pa?i repezi spre Munte sau cel pu?in spre o ascunz?toare sigur?, c?ci v?zu nebunia de pe cer ?i-?i d?dea seama c? undeva la loc deschis sau chiar printre copaci era periculos, mai ales cu fulgerele celea nebune ce spintecau pur ?i simplu cerul. Numai c?, observand o stranie sclipire la cing?toarea Samayei, ?n?elese c? ceva straniu se va ?ntampla. De aceea ?i le urm? pe fete ?n mare secret, ascunzandu-se pe dup? trunchiuri ?i tufi?uri ca s? nu fie v?zut? de ele.

  Astfel v?zu primul grup de Yātrīkare, dup? care v?zu nebunia Samayei. Dar, de?i v?zu ?i ea clar aceea?i viziune, ceva al naibii de suspect dup? p?rerea ei, fata n-avu nici cea mai mic? idee cine s? fi fost cea r?pus? de s?geat? ?i nici cea care luase apoi pumnalul din mana muribundei. ??i totu?i ar?ta exact ca noi,” murmur? Mayar ?ntr-un final. ?Cum dracu e posibil a?a ceva? Din cate ?tiu doar eu ?i Samaya ar?t?m ca dou? pic?turi de ap?. Ei bine, nici chiar ca dou? pic?turi c? avem noi ?i ceva al nostru. Dar chiar ?i a?a: cine-i cea cu pumnalul?”

  Trebui ?ns? s? se ascund? cat de curand cand observ? un al treilea grup de Yātrīkare ap?rand la orizont. ??i asta?” Murmur? Mayar ascuns? dup? un copac ?i acoperit? de un val de energie neagr? ca s-o protejeze. Chiar ?i a?a vedea acele Fecioare m?r??luind prin fa?a ei de parc? ar fi fost chiar lang? ele. ?Arat? de parc? o imens? armat? ??i mut? pe rand garnizoanele. Dar… nu ?tiam totu?i c?-s atat de multe. ?i… ?ncotro se ?ndreapt??”

  Fu nevoit? ?ns? s? tac? ?n clipa ?n care o Yātrīkar, ce sem?na mult cu ea ?i cu Samaya, dar totu?i nu putea fi nicidecum confundat? cu ele, se opri brusc chiar ?n dreptul copacului dup? care st?tea ascuns? Mayar. Astfel, din cauza c? acea Yātrīkar era ?n fa?a grupului de Fecioare, probabil vreo 100 la num?r, le for?? ?i pe ?nso?itoarele ei s? se opreasc?. ?i, cu mi?c?ri lente, Yātrīkara privi mai ?ntai ?n dreapta ei, de unde sim?ise o stranie senza?ie. Dar, nev?zand nimic straniu acolo, se v?zu nevoit? s?-?i arunce ochii spre stanga, exact ?n locul ?n care se ascundea Mayar.

  Fata ?ns?, de?i ar fi trebuit s? se ascund? ?i mai bine ?i s? tac? chitic ca s? nu fie descoperit?, ie?i totu?i cu ?ncredere din ascunz?toarea ei ?i privi atent la Yātrīkar?. Aceea ?ns? p?ru s? n-o vad?, de?i Mayar st?tea chiar ?n fa?a ei, chiar dac? o distan?? de vreo 15 metri le separa. Chiar ?i a?a Mayar v?zu destul de clar acea pieli?? alb-ro?ietic? de pe ochii Yātrīkarei. De aceea ?i-?i spuse ea ?ntr-un final: ?suflete moarte!” Numai c? Mayar vorbise doar cu vocea min?ii de data asta, c?ci ?n?elese prea bine c? de?i valul cela negru o ascundea de ochii Fecioarei Demonice, nu la fel se ?ntampla cu vocea ei, care putea fi foarte clar auzit?.

  Dintr-o dat? ?ns?, sim?ind o ciudat? atingere pe podul palmei, ?n special la degetul inelar al mainii stangi, Mayar privi ?ntr-acolo ?i observ? cu stupoare c? a?a ro?ie care forma acel straniu inel ?ncepuse s? se desf??oare singur. Apoi a?a se ridic? ?n aer pan? ajunse la cam jum?tate de metru deasupra fetei unde form? cat de curand un ghem abia vizibil. Chiar ?i a?a acel mic ghem ?ncepu s? str?luceasc? ?ntr-o puternic? lumin? ro?ie avand toate razele ?ndreptate spre Yātrīkare.

  Fecioarele demonice ?ns? p?rur? s? nu observe nici ghemul ?i nici lumina. De aceea ?i le privi Mayar crucit?, c?ci nu putea ?n?elege de fel ce se ?ntampla. Dar, cand observ? ?n sfar?it un ghem similar de partea cealalt? a drumului, ?n locul ?n care st?tuser? Mayar ?i Yellen, ?n?elese totu?i c? era probabil Mana Destinului la mijloc. De aceea ?i decise s? se retrag? la ad?post ca s? nu fie prins? ?n capcana puterii celor dou? mici gheme ro?ii.

  Dar departe nu se duse totu?i, ci se ascunse dup? acela?i copac ca ?i mai ?nainte ?i privi atent la ce se ?ntampla pe acel drum. Astfel v?zu cum o ciudat? aur? ro?ie ?ncepu s? pluteasc? deasupra Yātrīkarelor, ceva ce le f?cu s? se agite. Dar, de?i priveau atent ?n toate p?r?ile nu v?zur? nimic. De aceea ?i d?du liderul lor ?ntr-un final ordinul s? se porneasc? iar la drum, c?ci ?n?elese c? n-o s? g?seasc? nimic ascuns acolo tocmai din cauza aceleia?i magii care le f?cea ?i pe ele s? se simt? agitate.

  ??i totu?i e straniu,” gandi Mayar ie?ind iar din ascunz?toare ?i privind ?n urma Yātrīkarelor care nu se uitar? nici pentru o clip? ?napoi. ?Cum totu?i n-au observat lumina asta ro?ie dac? eu am v?zut-o? Sau… e ceva creat din puterea lor, c?ci am auzit c? nu po?i vedea ceva doar dac? are ceva al t?u. ?i… mai straniu decat atat e s? v?d aceste dou? inele din a?? ro?ie ?mpreun?, c?ci mai ?nainte ap?reau doar separat ?i doar noaptea. Acum ?ns? au ap?rut ?n plin? zi ?i ?mpreun?. S? fie din cauza c? eu ?i lupoaica ne-am ?ntalnit fa?? ?n fa??? Cel mai probabil c? da. Chiar ?i a?a e straniu. Chiar ?i acel pumnal, c?ci mi s-a p?rut c? a lui magie lucra ?mpotriva Samayei. Dar de ce? s? fie din cauza c? ??i caut? un alt st?pan? Dac? e a?a atunci cine-i noul st?pan, c?ci…? Ba nu, stai Mayar, una cate una ?i nu toate odat?: mai ?ntai g?se?te-l pe acel Mannar ?i afl? cei cu Poarta ceea ?i cu copila lui Ahi. Abia dup? aceea caut? noul st?pan al acelui pumnal, c?ci pan? la urm? nu-i nimic legat de tine.”

  ?i, ?ncurajandu-se astfel, Mayar ?ntoarse spatele drumului principal ?i se afund? tot mai adanc ?i mai adanc ?n p?dure. Astfel nu-i fu dat s? vad? cum acele mici gheme de sus se l?sar? pe p?mant ?i ?n clipa ?n care ele atinser? solul lumina ro?ie de sus disp?ru ?i ea. Apoi, de parc? ar fi fost mici ?oareci furi?andu-se pe urmele cuiva, ghemul ce formase inelul ei o urm? pe tan?r? ?n adancul p?durii ?n timp ce cel?lalt se mi?c? la fel de rapid ?n direc?ia ?n care plecaser? Yellen ?i Samaya.

  ***

  Stand ca pe ace, chiar la intrarea ?n grot?, Nathaniel tot privea dep?rtarea. Dar, indiferent de cat de atent nu se uita el ?n zare nu putea z?ri ?i pace ca fetele s? se ?ntoarc?. Doar nori ?i mai negri se adunau pe cer, parc? to?i ?ntr-un loc, amenin?and s? ?nece p?mantul ?n cele din urm?.

  Tocmai de aceea ?i strig? el ?n cele din urm?: ?nu pot eu sta degeaba” ?n clipa ?n care un imens fulger spintec? iar cerul ?n dou?. ?A fost o nebunie s? le las s? plece. Mai ales singure. De aceea trebuie s? merg s? le caut.”

  Numai c? ?n clipa ?n care se apropie de lucrurile lor cu gand s?-?i ia pelerina, Malon, care r?mase ?n u?a grotei, ?i strig?: ?iaca vin! Fetele se ?ntorc, Nathaniel!” De aceea ?i se ?ntoarse b?rbatul ?n fug? ?n locul unde st?tuse mai ?nainte.

  ?Vin?” ?ntreb? el, sim?ind c? inima-i b?tea ?i mai nebune?te ?n piept. ?De unde? Unde le-ai v?zut, Malon?”

  ?Dinspre Nord. Uit?-le dup? primul rand de copaci!”

  Privind ?ntr-acolo, Nathaniel ?n sfar?it le putu vedea pe fete fugind cat de repede puteau spre grot?. Ce nu putea el ?n?elege era de ce p?reau speriate. La fel nu putea ?n?elege ce le strigau ele.

  Abia cand fetele fur? la cam 30 de metri de grot? se auzi clar c? strigau: ?to?i la ad?post! Yātrīkar sunt aproape! S? nu v? vad?!” ?i, auzind strig?tele fetelor, Siarii ?ncepur? s? se agite ?i apoi ??i stranser? lucrurile ?i se mutar? mai spre adancul grotei.

  ?Yātrīkarele sunt prin preajm?? La ce te referi anume?” O ?ntreb? Nathaniel pe Samaya cand ea ?i Yellen intrar? ?n grot?.

  ?La sensul adev?rat al cuvantului, c?ci… fiind ?n p?dure… le-am v?zut destul de clar. ?i nu-s doar cateva, Nathaniel. Sunt probabil mii.”

  ?Samaya are dreptate, frate,” spuse ?i Yellen abia respirand dup? fuga tras?. ?Venind ?ncoace am v?zut mai multe garnizoane. ?i… nu-i egal num?rul acelor Fecioare ?n niciuna dintre acele grupuri. Dar totu?i cred c? se ?ndreapt? anume ?ncoace.”

  ?Ce te face s? crezi asta?” Se interes? Mago.

  ?i r?spunse ?ns? Samaya: ?traictoria lor, c?ci chiar de par a merge pe drumul cela principal de p?dure, ceva m? face s? cred c? totu?i vin ?ncoace. Cel pu?in o s? treac? pe aici dac? nu ne caut? pe noi. De aceea zic c? s? ne protej?m de ochiul lor o s? fie o idee a naibii de bun?.”

  Dup? aceea, sco?andu-?i pelerina de pe umeri pe care-o arunc? peste cea a lui Nathaniel, Samaya se apropie de u?a grotei. Astfel, privind atent la Palar care se vedea plutind nu departe de grot?, surase: ?cel pu?in am ajutor de sus. A?a c?, chiar ?i f?r? Bestla aici, tot am sor?i de izband?.”

  ??n leg?tur? cu ce?” O ?ntreb? Nathaniel confuz, v?zand-o c? forma un fel de minge din energie albastr? deasupra palmei stangi.

  ?Cu… ascunsul!” Spuse Samaya zambind. Apoi, pozi?ionandu-?i palmele fa?? ?n fa??, f?cu acei curen?i alba?tri s? creasc? ?n volum pan? partea de sus nu se uni cu palma ei dreapt?. Dup? aceea, privind la Palar, fata ?i spuse: ?un pic de ajutor n-ar strica, Palar!” Iar norul, de parc? ar fi fost atat de aproape de ea, o auzi ?i trimise un fulger spre ea. Fulgerul cela ?ns? n-o r?ni pe fat?, ci nimeri exact ?n centrul curen?ilor alba?tri crea?i de ea. Astfel, ?n contact, cele dou? energii crear? o imens? oglind? albastr? pe din?untru ?i transparent? pe dinafar? ce acoperea ?ntreaga intrare a grotei.

  Acea oglind? era totu?i ciudat?, c?ci dac? pe dinafar? nu permitea s? se vad? nimic din ceea ce se afla ?n grot?, cei din grot? puteau vedea reflectat pe ea tot ceea ce se ?ntampla afar?. De aceea ?i ?ntreb? Nathaniel confuz: ?pentru ce toate astea?”

  ?Din cauza c? nu doar Yātrīkar sunt pe urmele noastre. La fel ?i Mayar, iar acea vulpe poate vedea clar dincolo de aparen?e,” r?spunse Samaya ?nc? privind ?int? la curen?ii din palma ei.

  ??i Mayar e?”

  ?Copia ei,” r?spunse oarecum ?n glum? Yellen. ?De altfel, de-ar avea aceea?i culoare a p?rului, nu ai putea ?n?elege cine-i cine. A?a, cum cealalt? are p?rul ro?u ?i-i vulpe, e de la sine ?n?eles de partea cui e. Apropo: are leg?tur? cu vulpile lui Inmar.”

  De aceea ?i stramb? Nathaniel din nas, c?ci Yellen avea dreptate: fiind copil nu odat? fuseser? nevoi?i s? lupte sau s? se ascund? de acele vulpi ro?ii. Ba chiar tot datorit? lor fusese atacat? tab?ra lor ?n urm? cu mai bine de 14 ani, c?ci anume atunci ?i fuseser? nevoi?i s? se despart?, iar parte din ei ??i stabilir? noua tab?r? lang? Cascada Licuricilor.

  Dar, de?i vru s? ?njure, c?ci vulpile lui Inmar erau ceva ce-l scoteau din s?rite, Nathaniel t?cu totu?i v?zand c? Samaya-?i duse degetul ar?t?tor la gur? ?i le f?cu semn s? p?streze lini?tea. Apoi privir? cu to?ii ?n vale, acolo unde le ar?t? tan?ra s? priveasc? dup? aceea. Astfel, la kilometri distan?? de locul unde st?teau ei, v?zur? prima procesiune de Yātrīkare venind ?nspre grot?.

  ?i, privind la Nathaniel, Samaya-i spuse ?n ?oapt?: ??i-am avut dreptate c? se ?ndreapt? ?ncoace.”

  ?Nu doar asta. Chiar c?-s cu miile,” interveni Malon ?n discu?ia lor.

  ??i chiar n-am crezut ?n veci c-o s? d?m iar ochii cu ele,” murmur? Mago oarecum uimit ?i speriat ?n acela?i timp.

  Dar… dup? asta… nu mai spuse nimeni nimic: doar privir? cu aten?ie cum procesiunea Fecioarelor Yātrīkar trecu prin fa?a grotei, la cam 3 kilometri de intrare de altfel, f?r? m?car s? priveasc? spre grot?. ?i asta se datora f?r? doar ?i poate oglinzii create de Samaya, c?ci oglinda ceea era ceva transparent ?i oarecum deranjant de privit la ea. De aceea, sim?ind o aur? ciudat? venind de acolo ?i nicidecum prielnic? lor, Yātrīkarele, la ?ndemnul conduc?toarei lor, nici m?car n-aruncar? o privire ?nspre acel loc.

  ?Ce-i ciudat e c? Vanamarii nu-s cu ele,” spuse Malon ?n ?oapt?. ?Chiar ?i a?a e straniu. ?i… cine ?tie ce ne a?teapt? dup? asta.”

  Se ?ntoarser? ?ns? ?i privir? cu to?ii ?n spate cand Solan, cel mai ?n varst? din tab?r? ?i care era a?ezat pe un sac de lucruri ?n acel moment, le spuse: ?chiar ?i a?a, fiule, cu soarta nu te pui. La fel nu po?i cer?i adev?rul de la Soart?, c?ci am impresia c? nici m?car ea nu-l ?tie.”

  ?De ce spui asta, bunicule Solan?” ?l ?ntreb? Nathaniel.

  ?Pentru c?-i adev?rul dragul meu. ?i… Soarta asta, cum nu-i ceva palpabil, e ?i normal s? se schimbe.”

  ?Pe oameni ?i po?i atinge, bunicule Solan. Chiar ?i a?a tot sunt schimb?tori,” spuse o femeie cu un prunc de cateva luni ?n bra?e. ??i… unii din ei se schimb? datorit? vremii, al?ii din cauza muncilor grele, iar cei mai mul?i din cauza vie?ii ?i-a caracterului lor.”

  ?Ba nu, fiica mea, oamenii se schimb? din cauza sufletului schimb?tor, c?ci de-ar fi oamenii cura?i la suflet ?i-al lor trup ar r?mane ve?nic. Dar, cum ei nu-?i pot controla sufletul, ca niciunul din noi de altfel, ?i ajungem s? ne taram prin via??, cand odat? puteam merge cu capul sus ?i chiar fugi prin ea. Acum ?ns?… doar putem s? ne resemn?m ?i s? vis?m s? mai sim?im m?car odat? gustul copil?riei.” Dup? care, sprijinindu-se de bra?ul unui tan?r ce-i ?n?elese inten?ia, b?tranul Solan se ridic? ?n picioare. Apoi, cu pa?i har?ai?i, se ?ndrept? spre adancurile grotei. Vocea lui se mai auzea ?nc? rostindu-i gandurile ?n cuvinte: ?chiar ?i a?a a? vrea eu s? mai fiu m?car odat? tan?r ?i inocent. Dar s? am experien?a de azi. Astfel n-a? face acelea?i gre?eli ?i, la sigur, a? avea o alt? via?? acum.”

  ?n urma lui, Siarii p?strar? t?cerea. Aveau ?i de ce s? tac? totu?i, c?ci cuvintele b?tranului Solan erau un adev?rat izvor de ?n?elepciune. De asemenea: nu doar o singur? dat? ale b?tranului cuvinte ?i sc?paser? de la grele ?ncerc?ri. Astfel, t?cu?i ?i stand unul lang? altul, Yellen, Samaya, Nathaniel, Mago ?i Malon priveau cu aten?ie armata Yātrīkarelor care continua s? m?r??luiasc? prin fa?a grotei ?ntinzandu-se pe mul?i kilometri ?n zare ?i probabil la fel de mul?i kilometri avea ?i ?irul celor care trecuser? deja pe-acolo. Dar, mai important decat num?rul Yātrīkarelor, era ploaia de sus care nu mai ?nceta s? cad?, semn c? cerul se deschise definitiv ?i avea de gand s? ?nece lumea ?n lacrimi.