?Pentru a ca?tiga ?n fa?a inamicului ?i pentru a deveni singurul st?pan al Universului, Maranam are nevoie s? st?paneasc? peste Poarta Aeon-ului de asemenea. De aceea trebuie s?-l ajut?m s? deschid? acea poart? chiar cu propria noastr? pieire,” ?i ?opti Parca la ureche lui Mayar, care st?tea cu ochii ?nchi?i, plutind la doar jum?tate de metru deasupra colacului unei fantani aflate chiar ?n mijlocul Poienei Mannar, din acea proiec?ie ?ntunecat? a P?durii Rophion.

  Dar chiar dac? nu era decat o reflec?ie din umbr? a acelei splendide p?duri, p?stra totu?i unele locuri cu exactitate, iar unul dintre acele locuri era chiar Poiana lui Mannar, complet parjolit? ?i f?r? via?? ?n jur, cu singurul lucru existent acolo - fantana, ce ap?ruse chiar pe locul ?n care se afla ?n acele momente celula care-l ?inea captiv.

  Apoi Parca-?i plimb? mana peste trupul lui Mayar, f?r? s?-l ating?, ?n colo ?i-ncoace ?i, de fiecare dat? cand mana titanidei se afla deasupra frun?ii tinerei, corpul lui Mayar se apropria tot mai mult ?i mai mult de colacul fantanii.

  Ajuns? la doar ca?iva centimetri de colac, cand capul ei se afla la jum?tatea gurii fantanii, Mayar deschise brusc ochii ?i o privire profund?, ?ntunecat? ?i supus? privi ?int? la ramurile ?ncalcite ale copacilor ce-o str?juiau de jur ?mprejur, cu r?d?cinile scoase din p?mant ?i ?ntinzandu-se pretutindeni ?n poian? de parc? ar fi fost ?erpi ?mpietri?i. ?ns? acele r?d?cini se opreau la doar un metru de fantan? ?i nu mai ?naintau, de parc? acolo s-ar fi aflat grani?ele peste care le era interzis s? p?trund?.

  Pe urm?, crengile cele v?zute de Mayar ?n fa?a ochilor disp?rur? brusc, c?ci fuseser? doar o iluzie: pan? aproape de fantan? ajungeau doar r?d?cinile, nu ?i coroanele. Totu?i Shiver Sun ?i Parca cea ?ntunecat? folosir? acel truc pentru a avea mai mult control asupra lui Mayar, iar cand lumina unui cer negru se v?zu sus, cu nori burduho?i ?i fumurii gonind pe bolta celestial?, Mayar se roti ?n aer, parc? manat? de o for?? proprie ?i privi peste cap, ?n ape.

  La ?nceput v?zu doar oglinda ?ntunecat? a apei din?untru. Ca dup? cateva clipe de privit ?int? s? vad? chipul Parc?i, reflectat ?n acea oglind? de ape. Dar… dup? alte cateva momente, ?n locul singurei reflec?ii, a chipului Parc?i cea rea, de parc? s-ar fi desprins una de alta, ap?ru ?i chipul Parc?i cea Bun?, ?n dreapta reflec?iei ?ntunecate, iar ?ntre ele se v?zu un drum luminos, iar ?n zare, departe-departe Mayar ?l putu z?ri pe Yggdrasil.

  ?Copacul cu dou? capete,” murmur? ?n ne?tire Mayar.

  ?A?a e, c?ci Yggdrasil e Lumina ?i ?ntunericul, Via?a ?i Moartea ?ntr-un singur trup de lemn,” auzi tan?ra vocea li Shiver Sun undeva nu departe de fantan?.

  ?Dar… de ce-l v?d eu?” murmur? Mayar, clipind lent din gene.

  ?Pentru a vedea ?n sfar?it adev?rata profe?ie a timpului,” murmurar? cele dou? Parca din ap? ?i deodat? Mayar o v?zu pe Samaya, stand ?n aceea?i pozi?ie ca ?i ea acum, atunci cand Haos o duse ?n De?ertul Uit?rii ?i-i ar?t? viitorul ?n Fantana Adev?rului. Dar ce nu v?zuse Samaya atunci, v?zu Mayar acum: cele trei elemente pe care Eris le lu? de jos - o lup?, o cheie ?n form? de ac de ceasornic ?i o mic? sfer? de m?rimea unui pumn cu un chip reflectat pe ea.

  Dar Mayar nu v?zu al cui chip era reflectat pe peretele acelei sfere, dar z?ri disperarea din ochii celui ?nchis acolo ?i un suspin amar ie?i din pieptul ei, c?ci de?i al ei trup ?i a ei minte c?zur? ?n cele din urm? prad? puterii malefice a Parc?i ?i a lui Shiver Sun, al ei suflet era viu ?n interiorul ei ?nc?.

  Cele dou? Parca se ?ntoarser? fa?? ?n fa?? ?n reflec?ia din ape ?i fiecare privi ?n felul ei - cea ?ntunecat? cu ur?, cea bun? - cu bun?tate, iar cand ambele ?ntinser? mana dreapt? ?n fa??, cu palma ?n sus, Mayar v?zu cate o mic? lup? pe fiecare dintre cele dou? palme. ?i de?i lupele erau asem?n?toare ca form?, totu?i aveau str?lucire diferit? - aurie ?n mana Parc?i cu p?r blond ?i ro?ie ?n cea a Parc?i cu p?r negru.

  ?Acesta este Ochiul Diavolului,” spuse ?n cele din urm? Parca cea ?ntunecat?. ?Este cel care va forma ?n cele din urm? Poarta Aeon-ului aici pe P?mant. Dar… de?i este elementul care ne va ajuta enorm ?n ob?inerea victoriei, noi nu ?tim unde este acum, iar prima ta misiune va fi s?-l g?se?ti.”

  ?Apoi urmeaz? g?sirea cheii,” spuse Parca cea bun? de data asta ?i ?n locul lupei ?n mana ei ap?ru cheia. ?Aceasta v-a opri Ceasornicul Timpului ?i va permite deschiderea por?ii, c?ci acest lucru este posibil doar dac? timpul este oprit ?n ambele spa?ii - atat ?n Aeon unde timpul nicicand nu curge, cat ?i pe P?mant.”

  ?Dar… cum r?mane cu sfera?” murmur? Mayar, iar cele dou? Parca se privir? ?n t?cere, dar totu?i era o oarecare complicitate ?n ambele priviri.

  ?Toate la timpul lor, Mayar!” auzir? ele glasul lui Shiver Sun. ?Toate la timpul lor, c?ci timpul nicicand nu se gr?be?te, ci curge ?n ritmul lui, ?i la fel trebuie s? facem ?i noi de vrem s? ca?tig?m.”

  Mayar ?nchise iar??i ochii, cufundandu-se ?ntr-un somn profund, sub privirile a?intite ale celor dou? Parca care priveau ?n sus, de parc? ar fi vrut s? vad? ochii lui Shiver Sun ?n timp ce spuse acele cuvinte.

  Curand ?ns? reflec?ia Parc?i cea bun? disp?ru, iar cea ?ntunecat? ie?i din ape ?i se a?ez? ?ncet lang? trupul adormit al lui Mayar, ce fusese l?sat ?n cele din urme lang? colacul fantanii.

  ?n timp ce st?tea lang? Mayar, sprijinindu-?i trupul de colacul fantanii ?i privind ?n dep?rtare, Parca nu v?zu nici urm? de Shiver Sun, de parc? doar ?i l-ar fi imaginat. ?ns? ochii cei de pe trunchiuri ?i faptul c? r?d?cinile lor ce p?reau uscate ?ncepur? s? se mi?te deodat? ?n jurul lor tr?dar? faptul c? acela nu era de fel doar un vis ?i c? totul ce se ?ntamplase era produsul curgerii discrete a timpului.

  ***

  Un ?Ah,” rostit cu atata durere ie?i din pieptul lui Baradar, care se ?ntoarse ?n lumea real?, dup? ce fusese cuprins deodat? de-un somn ciudat ?n care v?zuse cele ce i se ?ntamplaser? lui Mayar nu demult, cand v?zuse cele trei elemente ce trebuiau s? asigure ca?tigarea r?zboiului.

  ?Ai v?zut lumea de dincolo?” ?ntreb? Shiver Sun cel din lumea real?, iar Baradar se ?ntoarse brusc spre el ?i-l privi crucit, c?ci era sigur c?-l v?zuse nu demult vorbindu-i lui Mayar, nu departe de colacul acelei fantani, iar acum st?tea la doar ca?iva pa?i ?n stanga lui.

  ?Tu!” murmur? f?r? s? vrea Baradar. ?Tu… erai ?i tu acolo!”

  ??tiu! La fel cum era ?n acea p?dure din visul t?u tot ce vezi acum ?n jur, numai c? acolo era totul cufundat ?n ?ntuneric.”

  ?Cum… cum ?tii asta?” murmur? Baradar ?i, cl?tinandu-se f?r? vlag? pe picioare, se l?s? s? cad? ?n cele din urm? lang? trunchiul copacului din spatele lui.

  Apoi, de parc? l-ar fi deranjat s? vad? imaginea lui Shiver Sun, cel aflat acum ?n fa?a lui, Baradar privi ?n p?mant, la firele de iarb? ce cre?teau atat de vii ?n jurul lor, la florile miresmate v?zute pe alocuri, ?i la trunchiurile viu colorate ale copacilor din jur. ?Acolo… acolo nu era deloc via??, Shiver Sun. Acolo era doar Moarte. La fel cum am v?zut adesea ?n P?durea Mortor, cea care ast?zi nu m-ai e. Dar… nu ?n?eleg totu?i ce-am v?zut acolo ?i de ce.”

  Shiver Sun f?cu ca?iva pa?i spre Baradar, cu ale sale picioare greoaie formate din r?d?cinile scoase din p?mant, dar totu?i nu scoase niciun cuvant. Dar nu se opri Shiver Sun ?n dreptul lui Baradar, ci merse mai departe, ?ncet-?ncet, ?n felul lui greoi.

  Baradar privi apoi ?n urma bu?teanului, dar mintea lui era goal?, mintea lui nu se gandea la nimic, de parc? s-ar fi temut s? nu m-ai vad? odat? cele v?zute nu demult, ?n vis. Dar… v?zand c? bu?teanul se ?ndep?rtase cam mult de el, minikin-ul se ridic? cu greu de jos ?i, cu pa?i tarai?i, porni ?n urma lui Shiver Sun.

  ?n timp ce ei mergeau ?n t?cere, unul ?n spatele celuilalt, cu capetele plecate, natura se trezea parc? la via?? ?n spatele lor, dar totu?i p?strau ?n ale lor trupuri melancolia sim?it? ?n sufletele minikin-ului ?i al bu?teanului ?i pan? ?i p?s?rile din copaci ?ncepur? s? cante ?n trilul lor melodii de jale. Dar chiar ?i a?a, chiar dac? acele chiripituri aduceau a melancolie, aveau totu?i un farmec aparte, amintind cumva de visare, de dor, de dorin??, de tanjeal? dup? cineva drag care plecase undeva ?i n-avea s? vin? nicicand ?napoi.

  Se oprir? ?n cele din urm? cand ajunser? la marginea Poienei lui Mannar ?i privir? ambii cu jale la dezastrul ?i de?ertul ce se vedea ?n jur.

  ?Atat de jalnic,” murmur? ?n cele din urm? minikinul ?i ochii i se umplur? cu lacrimi, c?ci ?l durea inima s? vad? ce se alese de acea Poian? ce odat? fusese atat de vie, atat de frumoas?, dar care z?cea acum ?n ruine, cu p?mant parjolit pe alocuri ?i cu iarb? ?i flori uscate pe celelalte, ?n timp ce era totu?i ?nconjurat? de copaci vii, de jur ?mprejur, de parc? ?ns??i P?durea Rophion ar fi decis a?a, pentru a-?i p?zi celelalte locuri ?i a le feri de ruin?.

  Numai un singur copac era complet uscat ?n acel ?ir de gardieni seculari ?i anume de el se apropie ?n cele din urm? bu?teanul ?i, de parc? ar fi c?utat alinare de la el, ??i lipi fruntea de a lui scoar?? uscat? ?i ?opti cu durere: ?acel Shiver Sun pe care l-ai v?zut ?n al t?u vis minikine a fost acest copac: fratele meu geam?n ?i singurul din gardienii Poienei care a c?zut prad? r?ut??ii st?panului diamantului negru, a celui numit Mannar.

  ?Dar… cum e posibil ca el s?-?i spun? tot Shiver Sun?” ?ntreb? minikin-ul cu jum?tate de glas apropiindu-se de bu?tean.

  ?Oglinda sufletelor, Baradar, c?ci acel copac caut? ?i acolo ce a avut aici: putere, admira?ie din partea celorlal?i copaci, iar cum acolo nu exist? un alt Baradar, el ?i-a asumat responsabilitatea de lider al p?durii. Dar… niciodat? nu se simte ?mplinit, niciodat? nu simte c? a f?cut destul, chiar dac? mereu ascult? ordine, chiar dac? mereu e st?panit de r?u.”

  ?Atunci? Ce ar trebui s? facem pentru a-l aduce ?napoi? Ce ar trebui s? facem pentru a-l re?nvia, Shiver Sun? Huh, spune-mi! Ce am putea face pentru a-l aduce ?napoi la tine, c?ci v?d c? al t?u suflet tanje?te atat de mult dup? un vechi prieten.”

  ?Dac? a? putea a? da tot ce am pentru a-l aduce ?napoi, minikine, dar ?tiu c? a mea dorin?? e un imposibil ?i c? trebuie s? accept c? fiecare din noi are rolul lui pe lume asta - a mea e s? te ?nso?esc pe tine, s?-?i fiu bun prieten ?i sfetnic, ?n timp ce al lui e s?-i slujeasc? lui Maranam ?i r?ului, c?ci doar din cauza aceasta le-a permis lor s? pun? st?panire pe al lui suflet.”

  ?Dar totu?i… consider c? vraja care a c?zut asupra lui poate fi inversat? ?i el ?ntors ?n lumea celor vii.”

  ?A?a e, Baradar, ai dreptate ?i va re?nvia acest copac candva, dar doar atunci cand Ochiul Diavolului va lucra pentru bine ?i nu pentru r?u, dar acesta poate fi de asemenea un imposibil.”

  ?Ochiul Diavolului? Te referi la lupa Fecioarelor Yātrīkar?”

  ?A?a e minikine. M? refer la Ochiul care poate deschide Poarta Aeon-ului pe p?mant ?i cea care va da puteri imense celui care-i va deveni st?pan.”

  Baradar brusc se cutremur?, aducandu-?i aminte c? v?zuse acea lup? odat? cu Mayar, ?n reflec?ia din ape. ?Gaea! Trebuie s-o vestim pe Gaea c? Yātrīkar ?i Maranam sunt dup? acea lup? ?i c? trebuie s-o ascund?,” murmur? Baradar ?ngrijorat ?i brusc ?nchise ochii, cu gand s? se teleporteze ?i s-o g?seasc? pe Gaea.

  ?Nu, Baradar, aici te ?n?eli: lupa de la braul Mamei P?mant nu-i decat un fals, o copie perfect? pentru a ?n?ela r?ul ?i al ascunde pan? la momentul potrivit, dar… din p?cate nici Gaea nu ?tie unde se ascunde acea lup?, precum nimeni din tab?ra Rophionilor nu ?tie ce caut? de fapt acum Maranam.”

  ?Ar trebui atunci s? ne gr?bim ?i s?-i g?sim. Ar trebui s? le spunem despre asta, Shiver Sun. Doar a?a putem ?mpiedica…”

  Bu?teanul ?ns? cl?tin? ?ncet din cap. ?Nu, Baradar. Tu nu le po?i spune despre asta, c?ci ?n momentul ?n care vei ?ncerca s? le spui despre asta, a ta limb? va ?n?epeni, al t?u gand se va opri ?n circuitul min?ii ?i nu ve-i putea transmite niciun mesaj nim?nui, iar asta se va ?ntampla de fiecare dat? cand vei ?ncerca s? te opui sor?ii.”

  ?Atunci, Shiver Sun, cum ar trebui s?-i vestim pe ceilal?i despre pericolul care-i a?teapt??”

  ?A?teptand, Baradar, a?teptand, c?ci ceea ce este menit s? se ?ntample se va ?ntampla, iar Rophionilor li-i dat s? afle despre asta, ?ns? v-or afla la momentul potrivit ?i va fi ?ns??i soarta cea care le va vorbi despre ?ns??i planurile lui Maranam.”

  Apoi, bu?teanul m-ai oft? odat? privind copacul uscat. Dup? care-i ?ntoarse spatele ?i porni ?ncet spre p?durea vie aflat? dincolo de grani?ele acelei poieni f?r? via??.

  ?S? mergem, Baradar! Avem multe lucruri de f?cut, c?ci ?ns??i Tarther se treze?te la via?? ?n Poiana Umbrelor, iar noi trebuie s? ajungem ?n acea poian? pan? la apusul soarelui, de vrem s? ?mpiedic?m incendierea acestei p?duri.”

  Curand bu?teanul disp?ru printre ?irurile prelungi de trunchiuri care se aliniau frumos ?n zare, de?i fiecare copac crescuse aleatoriu, dup? cum ?i poftise inima. Dar chiar ?i a?a fiecare copac p?stra ?n sinea lui esen?a vie ?i magia P?durii Rophion.

  Baradar porni ?i el curand dup? bu?tean, dar ?nainte s? se afunde ?i el ?n sanul p?durii m-ai privi odat? la Poiana lui Mannar, iar buzele lui ?optir? abia auzit, ca pentru sine: ?curand aceast? poian? ??i va revedea st?panul ?i atunci noi to?i v-om da ochii cu Maranam.”

  ***

  Grupul condus de Fenrir ?i Nathaniel ajunse la marginea p?durii Tenebre ?i se oprir? unii lang? al?ii pentru a cercetarea zarea.

  Totu?i, era totul cufundat ?n lini?te: ?ntr-o lini?te mult prea ap?s?toare, de parc? ar fi fost acea lini?te cunoscut? de mul?i drept ca cea dinaintea furtunii, ?n special datorit? lanului mare v?zut pretutindeni ?n fa?a ochilor lor, cu iarb? nalt? ?i ?mpanzit de flori alb?strii de cicoare, cl?tinate u?or de vant ?i cu un cer vine?iu deasupra ce se ?ntindea pan? h?t ?n zare.

  Deodat? Samaya trecu printre Fenrir ?i Nathaniel, f?candu-i pe cei doi s-o urm?reasc? cu privirea pan? ce ea se opri locului, cam la vreo 10 metri de ei ?i privind preocupat? ?n zare.

  ?Se ?ntampl? ceva?” o ?ntreb? Fenrir ?i vru s? se apropie de ea. Se opri ?ns? cand Samaya ridic? mana ?i-i ceru s? se opreasc?, c?ci vantul ?ncepu deodat? s?-?i ?nte?easc? b?taia, f?cand frunzele copacilor s? sune ciudat, iar firele nalte ale ierbii s? danseze puternic pretutindeni.

  ?E Maranam? E iar??i acel Maranam?” se ?ntrebar? cu team? oamenii din grup, dar t?cur? cand Nathaniel privi spre ei, cerandu-le din priviri s? fac? lini?te. ?i ei ascultar?, c?ci nu odat? al ?aselea sim? al tinerilor ?i sc?paser? de la moarte.

  ?Samaya, atent!” strig? deodat? Yellen luandu-i pe to?i prin surprindere, dar cand privir? spre ea, fata-?i pierdu deodat? cuno?tin?a c?zand ?n bra?ele Bestlei care era la doar un pas de ea.

  ?Yellen! Yellen, treze?te-te!” ?i strig? Nathaniel fugind spre ea, ?n timp ce Bestla-i privea cu ochii larg deschi?i de uimire, murmurand f?r? s? vrea: ?n-am f?cut eu nimic! Ea singur? a c?zut.”

  Enjoying this book? Seek out the original to ensure the author gets credit.

  Fiind astfel concentra?i pe ce i se ?ntampla lui Yellen nimeni nu observ? s?geata zburand din partea opus? lor, din fa??, ?i care se ?ndrept? cu vitez? ame?itoare spre Samaya.

  Totu?i, tan?ra sim?i vibra?iile s?ge?ii zburand prin aer ?n ultimul moment ?i se arunc? la p?mant ?i abia atunci Fenrir ??i ?ntoarse ochii spre ea, dar n-o v?zu ?i se alarm?, fugind ?nnebunit spre locul unde ea st?tuse pan? atunci. Dar Fenrir nu putu trece de marginea P?durii, c?ci fusese ajuns din urm? de Nathaniel ?i Mago, care luptar? cu el pentru a-l men?ine la ad?post.

  ?L?sa?i-m?! Da?i-mi voie s? trec! E sora mea acolo! E sora mea!” strig? Fenrir ?n timp ce se lupta s? scape din captivitate.

  ?Fenrir, revino-?i!” auzi el ?n sfar?it glasul lui Nathaniel strigandu-l, cand pan? atunci v?zuse doar buzele lui mi?candu-se ?n timp ce striga ceva, dar nu auzea niciun sunet ie?ind din gatlejul lui sau al lui Mago.

  ?Nathaniel are dreptate. Uite-o pe Samaya! E bine!” ?i spuse Mago ?i Fenrir ?n sfar?it auzi clar vocea lui ?i la fel de bine o v?zu pe Samaya ridicandu-se ?n genunchi, c?ci cand sim?ise s?geata venind spre ea, Samaya se aruncase ?n lanul de flori care se afla la doar doi pa?i de ea.

  Dar cand privi ?n jur, Samaya nu v?zu nimic, nici m?car nu-?i d?du seama unde zburase s?geata. Dar… ceva o atr?gea s? priveasc? mult ?n fa??, de parc? ceva sau cineva ciudat se apropia de ei.

  ?Ce naiba se ?ntampl? acolo?” murmur? ?i Fenrir, observand privirea ?int? a Samayei, iar cand Nathaniel ?i Mago privir? ?ntr-acolo ?i ei, v?zur? cum norii se adunau pe cer ?ntr-un singur loc ?i curgeau ?n jos pe p?mant, de parc? ar fi fost atra?i ?n gura f?r? sa? a unui imens aspirator.

  ?Doamne-Dumnezeule!” murmur? ?i Bestla privind tot ?n aceea?i direc?ie.

  ?Ce se ?ntampl?, Bestla? Vezi ceva?” ?ntreb? Fenrir speriat.

  ?Da, ?ns? nu pot vedea ce. Arion, ajut?-m? s?…,” strig? ea, dar cand se ?ntoarse ?i privi ?int? ?ntr-acolo nu-l v?zu ?i se mir?. Dar ??i aminti rapid c? el se duse s? cerceteze locurile din fa?? ?i s? se asigure c? e totul sigur pentru trecerea lor.

  ?Nu-i nevoie de panic?,” auzir? ei vocea ?optit? a Samayei plutind ?n jur. ?Va fi totul…,” dar ea p?str? deodat? lini?tea cand, ridicandu-se ?n picioare, o v?zu ?n sfar?it pe Mayar p??ind prin acel lan ?i venind spre ei. Dar… aceea Mayar era diferit? de cum o ?tia Samaya: era diferit al ei port - mai sigur, cu pas ferm, ceva asem?n?tor mersului Fecioarelor Yātrīkar, chiar dac? nu avea aceea?i pieli?? pe ochi ?i hainele ei erau diferite.

  ?ns? era ?nsp?imant?toare a ei privire: de un negru abisal, f?r? pic de albea??, nici m?car cea a globului ocular, iar ?n centrul lor, chiar ?n punctul de mijloc al retinei, ardea un foc imens, de parc? ar fi fost un o reflec?ie a fl?c?rilor ce se ridicau pan? la cer pe suprafa?a lucioas? a ceva foarte mic.

  ?Mayar!” ?opti abia auzit Samaya, dar totu?i a ei ?oapt? fu auzit? de Fenrir, care-?i ciuli imediat urechile. ?E Mayar! E aici!”

  Deodat? privirea Samayei o ?ntalni pe cea a lui Mayar ?i aceasta din urm? se opri locului, privind cu ur? la cea din fa?a ei ?i o dorin?? arz?toare de moarte lic?ri ?n a ei privire.

  Samaya se cutremur? v?zand iar??i acea imagine pe care o v?zuse ?i ?n Fantana Adev?rului: cu Maranam t?indu-i capul ?i vru s? ?nchid? ochii ?i astfel s? alunge acea stra?nic? viziune, dar v?zu c? nu poate, de parc? Mayar ar fi hipnotizat-o.

  Apoi Mayar schi?? un zambet viclean ?i ridic? brusc mainile ?n fa??, ?ndreptand un arc ?i o s?geat? c?tre Samaya, dar nimeni altcineva ?n afar? de tan?ra lupoaic? nu vedea aceast? vedenie a celeilalte Samaya cu arcul ?i s?geata a?intit? asupra ei.

  ?i Mayar trase deodat? ?i s?geata zbur? ca vantul pe deasupra acelui camp colorat ?n verde ?i albastru de cicoare, ?i nu se ab?tea din drumul s?u nici m?car cu un milimetru s?geata, ci-?i continua drumul cu vitez?, amenin?and s?-?i ating? ?inta.

  Un r?cnet al Samayei ?i alert? pe to?i cei din tab?ra ei care privir? ?ntr-acolo, dar nu v?zur? nimic ciudat - doar vantul ?ncepu s? bat? deodat? mai violent ?i un vuiet straniu de bucium ?i jale cutreier? ?mprejurimile.

  Dar o v?zur? deodat? pe Samaya pus? la p?mant de ceva ce veni ca s?geata din ?nalturi ?i asta-i f?cu pe to?i s? ?ncremeneasc? de uimire ?i spaim?. ?ns? Fenrir, chemat parc? de o voce interioar? a geam?nului legat pe veci de sufletul-pereche al surioarei sale dragi f?cu ca?iva pa?i spre Samaya. Dar se opri cand o v?zu pe Samaya ridicandu-se ?n picioare, dar nu ca tan?r?, ci ca lupoaica cea sur?, iar ?ntre din?ii ei el z?ri acea s?geat? tras? de Mayar cea din dep?rtare.

  ?i abia atunci o putur? cu to?ii vedea pe Mayar stand cu mult ?n fa?a lor, la cel?lalt cap?t al drumului, pe pragul unui portal format din nori negri de ploi ?i tunete. ?n a ei man? dreapt? v?zur? arcul, ?n timp ce ea strangea cu putere al lui trup de lemn, iar buzele sale schi?ar? iar??i un zambet.

  Apoi auzir? cu to?ii vocea lui Mayar vorbindu-i Samayei: ?acest drum e ?nchis pentru tine, tan?r? lupoaic?, ca toate celelalte drumuri spre P?durea Rophion de altfel ?i va trebui s? stai departe de locurile dragi atata timp cat eu ?mi voi ?ndeplini a mea misiune pe p?mant ?i doar cand va veni momentul s? ne ?nfrunt?m ?i s? te ?nving abia atunci ??i voi elibera calea ca s? te ?ntorci acas?, ?n locurile ?n care te-ai n?scut ?i care vor fi al t?u mormant pan? la urm?.”

  ?Viseaz?!” ?i ?uier? lupoaica printre din?i, scuipand s?geata ?n l?turi. ?De crezi c? m? po?i ?mpiedica s? ajung acas? te ?n?eli amarnic, c?ci cea care este str?in? acelor locuri e?ti tu, ?n timp ce eu le sunt al lor iubit copil ?i a lor st?pan?, pe cand acolo ?ie ?i firul de iarb? ?i-i du?man.”

  ?Crezi?” spuse Mayar ranjind. ?A?a o fi fost pan? acum. Dar odat? ce-s parte a armatei de ne?nvins a lui Maranam sunt ?i eu invincibil?.”

  ?Maranam?!” murmur? Samaya cu dezgust. ?Ai ales s? te ascunzi ?n urma unui ?nvins, Mayar, cand ai fi putut alege calea victoriei. Dar… toate la timpul lor. Ve-i ?n?elege ?n cele din urm? cine-a avut dreptate ?i cine-a gre?it.”

  Apoi Samaya-i ?ntoarse spatele ?i porni la pas lent spre ceilal?i, ?n timp ce-?i ar?ta col?ii, semn c? era extrem de nemul?umit? de acea situa?ie ?i mai ales c? aflase ?ntr-un moment atat de neoportun pentru ei c? Mayar schimbase taberele ?i se al?turase lui Maranam. Dar… Samaya se sim?ea atat de sigur? pe sine ?i asta era pentru prima dat? cand se sim?ea a?a, ?n toat? via?a ei ?i ?tia ea c? aceast? siguran?? i se n?scuse ?n inim? dup? ce aflase c? al ei c?min, ale ei scumpe p?manturi sunt ?n pericol ?i c? acela?i imens pericol ?i pande?te ?i pe cei r?ma?i din tribul lor ca s? p?zeasc? al lor regat, ?n adancurile P?durii Rophion.

  ?n urma Samayei porni ?i Arion, care se ridic? ?n picioare, dup? ce fusese pan? atunci ascuns de ierburile nalte, c?ci anume el s?rise asupra Samayei pentru a o salva cand v?zuse a doua s?geat? care fusese tras? spre ea.

  De fapt o v?zuse ?i pe prima, ?ns? nu reu?ise s-o avertizeze pe Samaya ?i v?zuse el acea s?geat? ie?ind dintr-o gaur? de nori afla?i ?n formarea unei g?uri ce p?rea distrug?toare tocmai cand se ?ntorcea s? le spun? celorlal?i c? nu v?zuse nimic straniu ?n jur. Dar… ?n?elese c? de fapt se ?n?elase ?i c? de fapt multe dintre p?manturile ce le fuseser? prietene pan? atunci, le devenir? acum du?mani, datorit? nenum?ratelor spirite ce tr?iau pe acele locuri ?i care aleser? s? se al?ture armatei lui Maranam. ?ns? cand v?zu a doua s?geat? tras?, m?ri viteza zborului ?i, transformandu-se ?napoi ?n trupul s?u uman, se arunc? din ?nalturi asupra Samayei cu gand s-o apere cu propriul trup, c?ci ?n?elese c? s? strige celorlal?i s-o apere era prea riscant ?i le-ar fi tr?dat ?i lor loca?ia.

  ?ns? cand s?rise pe Samaya, ea deja era transformat? ?n lupoaic? ?i prinsese ?i s?geata ?ntre din?i, dar impactul lui Arion cu trupul ei reu?i totu?i s?-i fac? pe ambii s? se rostogoleasc?, punand iarba la p?mant.

  O a treia s?geat? o ajunse pe Samaya din urm? tocmai cand ea era la doar ca?iva pa?i de ai ei. ?ns? s?geata nu-?i atinse nici de data asta ?inta, c?ci fusese prins? ?n zbor de Fenrir care ap?ru de nic?ieri ?n dreapta lupoaicei.

  ?Te dai mare?” ?i spuse lupoaica cu repro?, v?zandu-l zambind pan la urechi dup? succesul cu prinderea s?ge?ii.

  ?E ceva interzis?” o tachin? el, f?candu-i cu ochiul.

  ??tiu ?i eu?! Oricum, ai permisiunea mea de-ai face fie ?i m?car o crest?tur? pe obraz. Nu de alta, dar… m-a c?lcat azi de-a binelea pe coad? ?i tare a? vrea m?car o dat? s?-i calc ?i eu pe b?t?tur? ?i s?-i las o dulce amintire pe mutr?,” marai lupoaica, c?ci ??i aminti de semnul de pe um?r pe care-l avea ?nc? din copil?rie, dup? a ei lupt? cu mica vulpe ?n Poiana Umbrelor, cand aceea-?i ?nfipse adanc col?ii ?n pielea ei.

  ?Cuvantul t?u e lege pentru mine, surioar?,” spuse Fenrir pe un ton vesel, dar n-apuc? s-arunce s?geata, de?i se preg?tise, c?ci Nathaniel i-o lu? brusc din man?, iar Fenrir arunc? ?n gol.

  ?Tu…,” ?i marai el tan?rului om, ar?tandu-?i col?ii, dar cand Arion ?l b?tu u?or pe um?r, zicandu-i ?vor m-ai fi ?i alte ocazii,” decise c? ar fi o idee bun? s? se calmeze.

  Ajuns din nou chiar la marginea p?durii, cu s?geata ?n mana dreapt? ?i cu arcul ?n stanga, Nathaniel se preg?ti de tragere. Se opri totu?i cu arcul ?i s?geata preg?tite, cand ?l v?zu pe Mago apropiindu-se de el ?i ducand cu el al s?u arc ?i tolba cu s?ge?i.

  ?Cine se pune cu unul din noi, se pune cu tot poporul,” murmur? Mago f?r? s?-l priveasc? pe tan?rul lor lider. Dup? care-i ar?t? lui Nathaniel s? priveasc? ?n spate ?i el ?i v?zu pe cei din neamul lui care veneau cu ei, cu arcurile ?n maini ?i preg?ti?i de tragere.

  ?Asta m-ai zic ?i eu iubire de frate,” murmur? Fenrir. ?Nu-i a?a, surioar??” i se adres? el Samayei, v?zand-o luandu-?i din nou trupul de fecioar?.

  Samaya ?ns? nu-l r?spl?ti nici c-o privire, ci, p??ind pe lang? el, lu? arcul din mana unuia dintre b?rba?i ?i se opri ?ntre Nathaniel ?i Mago. ?Tragem de la ultimul spre primul rand,” le strig? ea celorlal?i. ?Ave?i o singur? ?int?: pe cea care seam?n? cu mine ?i acel gol de nori ce ne tot fac ?n ciud? din dep?rtare.”

  Mago, Nathaniel ?i restul d?dur? u?or din cap c? ?n?eleser? ?i apucar? cu to?ii strans de vergeaua elastic?. Apoi, ?intir? ?ntai cu to?ii ?n sus, cand Nathaniel strig?: ?Preg?tirea!” Pe urm? ?intir? ?n fa?? odat? cu al doilea strig?t al b?rbatului: ??intirea!” iar la ?Atac!” o ploaie de s?ge?i str?b?tu zarea, f?cand s? ?uiere aerul, iar florile ?i firele de dedesubt s? tremure u?or din cauza energiei.

  ?Bestla, m-ai ai coltele cela veninos?” o ?ntreb? Fenrir, f?r? s-o priveasc? pe fat?.

  ?Te referi la ?epu?a Vanturilor?” spuse Bestla, zambind u?or.

  ?La ea anume! Am de gand totu?i s? m? ?in de cuvant ?i s-o r?zbun ast?zi pe Samaya pentru toate cate i-a f?cut vulpea ceea de-a lungul timpului.”

  ?Dac? zici,” spuse Bestla ?ntr-o doar? ?i-i ?ntinse ?epu?a pe care o scoase de la brau.

  Strangand acea ?epu?? cu putere ?n man? ?n ciuda faptului c? cele trei varfuri ascu?ite ale ei mu?cau adanc din carnea palmei sale, Fenrir se apropie de a sa sor?, oprindu-se ?n stanga ei ?i v?zu exact momentul ?n care Mayar reu?i s? doboare ?i ultima s?geat? tras? spre ea, dup? ce le lovise cu arcul.

  ?Pe asta ?ns? n-o m-ai evi?i,” scra?ni Fenrir printre din?i ?i, dintr-o puternic? smucitur? a bra?ului, arunc? ?epu?a spre locul ?n care se afla Mayar.

  Tan?ra-l observ? ?ns? aruncand ceva spre ea, dar nu v?zu nici lance, nici s?geat? venind spre ea. Dar totu?i, sim?ea ea c? el nu se pref?cuse. A?a c? lu? pozi?ia de ap?rare ?inand strans vergeaua ?ncovoiat? a arcului de parc? s-ar fi preg?tit s? arunce un bumerang. Dar… cu toate c? auzea un vuiet str?b?tand zarea ?i ?ndreptandu-se spre ea, nu v?zu nimic apropiindu-se, iar asta-i f?cea ochii s?-i joace pe orbite, ?n timp ce ?ncordarea a?tept?rii o f?cu s?-?i mu?te cu putere buza de jos.

  O durere ascu?it? ?ns? o arunc? pe spate, iar cand lovi puternic p?mantul pe care c?zuse, Mayar scoase un prelung oftat de durere.

  St?tu apoi cateva clipe cu ochii a?inti?i spre cer ?i v?zu abia atunci mica ?epu?? aruncat? de Fenrir ie?ind cu sens invers din portal ?i ?ndreptandu-se spre locul din care a fost aruncat?.

  Inspir? atunci Mayar adanc ?n piept aer rece de ploaie ?i l?s? din man? manerul arcului ?i, cu mana tremurand?, atinse um?rul stang unde sim?i ceva cald scurgandu-i-se printre degete. Apoi, ??i privi palma ?nsangerat? ?i zambi trist, ?n timp ce murmur? abia auzit: ?te-au b?tut cu propriile arme, Mayar! Te-ai ?ncrezut prea mult ?n soart? ?i anume soarta te-a tr?dat. E timpul s?-?i ei via?a ?n propriile maini,” ?i al ei trup fu brusc tras prin acel portal de parc? ar fi fost ?nghi?it? de o gaur? f?r? fund.

  Cateva clipe mai tarziu ?ngr?m?deala de nori disp?ru, fiind ?nlocuit? doar de nori negri ce alergau pe cer, iar ?epu?a se ?nfipse ?n trunchiul unui copac, aflat ?n stanga lui Fenrir.

  ?Punct ochit, punct lovit,” murmur? el fericit.

  ?E doar ?nceputul, Fenrir,” ?i spuse Samaya tot cu ochii ?n dep?rtare. ?Asta a fost doar o avertizare. Pe urm? va ?ncepe adev?rata van?toare.”

  ?Van?toare?” ?ntreb? mirat Nathaniel. ?Dup? cine?”

  ?Van?toarea lupilor-gemeni,” ?uier? Samaya printre din?i. Apoi ??i privi manioas? fratele: ??i-am spus doar s?-i la?i o urm? ca amintire, nu s-o r?ne?ti, Fenrir. Acum ai devenit ?i tu a ei ?int?.”

  ?Minunat atunci! ?nseamn? c? ?n sfar?it m? consider? un du?man demn s?-i ?in? piept, iar ce ?ine de amintire: o s-o aib? pe veci. Rana ceea cu greu se va vindeca: de se va vindeca vreodat?.”

  Le ?ntoarse apoi spatele celor trei ?i se adres? celorlal?i: ?facem azi tab?ra aici! Drumul spre cealalt? p?dure e ?nchis pe moment” ?i oamenii ?l ascultar?, ?ndep?rtandu-se ?n t?cere mai spre adancurile p?durii.

  La marginea p?durii r?mase ?n cele din urm? doar Samaya ?i Bestla s? priveasc? ?mprejurimile ?i ar fi vrut ?i Nathaniel s? r?man? acolo, dar o v?zu pe Yellen ?nc? incon?tient? la r?d?cina unui copac ?i decise c? a ei prezen?? acolo ?i a ei for?? Yātrīkar ar fi putut atrage armata r?ului ?ncoace ?i nu era atat de sigur c? le-ar fi putut face fa?? Fecioarelor Demonice doar ?n componen?a ?n care erau atunci.

  ?Ce crezi c? caut? de-a ?ndr?znit s? te atace?” o ?ntreb? Bestla pe Samaya.

  ?Nu ?tiu, dar… e schimbat? extrem de mult, ca ?i cum mintea i-ar fi fost ?nce?o?at?, ca ?i cum ar fi controlat? de cineva. Dar… cel mai straniu e c? vedem ambele acela?i lucru, doar c? fiecare ?n felul ei.”

  ?Diferit? Ce anume?”

  ?Moartea noastr? ?i un Maranam t?indu-ne capul, doar c? ?n viziunea mea sunt eu cea care moare, ?n timp ce ?n a ei e ea cea care moare.”

  ?Asta e un lucru favorabil, nu? Atata timp cat crede c? Maranam o poate ucide va lupta ?mpotriva lui.”

  ?Nu, Bestla, Mayar a schimbat deja taberele ?i e de partea lui Maranam. Nu ?tiu pre?ul pe care-l va pl?ti sau la pl?tit deja pentru aceast? tr?dare, dar… cea care va muri pot fi doar eu ?n cele din urm? dac? Mayar m-a schimbat pe mine pentru via?a ei” ?i Samaya ?ntoarse spatele campiei pornind dup? ceilal?i ?i urmat? ?n de aproape de Bestla, care tot continua ?irul ?ntreb?rilor.

  ?Schimb? La ce schimb te referi anume, Samaya?”

  ?Nu ?tiu, Bestla, v-om vedea cand va veni timpul. Acum ?ns? s? mergem s? ne c?ut?m de treab?.”

  ?n urma lor r?mase doar campia cu flori de cicoare ?i iarb? nalt? ce se leg?na ?ncet sub u?oara boare a unui vant n?prasnic ce p?rea s? se abat? peste acele locuri. Dar… mai era ceva ciudat l?sat ?n urm? ?i pe care nimeni nu-l v?zuse: chiar ?n mijlocul campiei, prin locul prin care trecuse s?geata lui Mayar, ap?ru acea Yātrīkar care murise de mana propriei surori ?i al c?rui suflet ulterior se ascunse ?n trupul copilei Yellen, iar ?n mana ei se v?zu Lupa, cea numit? ochiul Diavolului, scanteind violent ?n lumina norilor de fum.